Но попытка отбить Изборск окончилась провалом. Вместе с воеводой в бою погибли более восьмисот псковичей, видимо, в основном из антинемецкой партии. Во всяком случае, позиции противников союза с немцами и отделения от Новгорода оказались сильно ослаблены. В течение недели Ярослав Владимирович с соединёнными силами Тевтонского ордена, датского короля, дерптского (юрьевского) епископа осаждал Псков «и зажгоша посад весь, и много зла бысть, и погореша церкы… много сёл попустиша около Пльскова. Истояше под городом неделю, но города не взяша, но дети поимаше у добрых муж в тали, и отъидоша проче». То есть, взяли много заложников и отступили от города. Новгород не прислал воинских сил на помощь псковичам. Это привело к тому, что в Пскове взяли верх противники Новгорода. Псковичи понимали, что без помощи извне им не удастся выиграть затяжную войну с Новгородом. В таких условиях вече решило заручиться поддержкой ордена. Потерпев поражение, вожди антинемецкой партии с семьями бежали в Новгород, к Александру, но тот вскоре удалился в Переяславль. Отряды рыцарей с Ярославом Владимировичем во главе вновь подошли к Пскову. И 16 сентября 1240 г. город капитулировал. Посадник Твердило Иванкович и бояре пустили в Псков отряд, состоявший из немцев и чуди, вставший в городе гарнизоном. Твердило Иванкович же «сам поча владети Пльсковомь с немцами». Псковские отряды стали разорять новгородские сёла.
Изображения Свв. воинов на полях иконы Св. Николы Липенского. Икона Алексы Петрова, 1294 г. Новгород. (Новгородский гос. историко-архитектурный музей-заповедник)
Однако в этот момент Александр Невский покидает Новгород. Мог ли он не видеть угрозы? Разумеется, не мог. Думается, причины его отъезда связаны именно с подготовкой к войне: чтобы её вести, нужна была единоличная власть, а обычным путём сломить новгородское боярство было бы задачей непосильной. Было очевидно, что положение вскоре станет катастрофическим и вече заставит боярство отправиться на поклон к князю.
С отпадением Пскова власть Новгорода над близлежащими землями заколебалась. В отличие от ижорян чудь и водь не послали в Новгород гонцов, когда на их землю вступили орденские отряды. Новгородский летописец прямо называл «чудцу» и «вожан» «переветниками», или изменниками. Ливонские рыцари смогли подчинить племена чуди на западном берегу Чудского озера. Теперь они попытались объединить под своей властью всю чудь. Псковские «переветники» призвали немцев в Псков, чудские – в Копорскую землю. Рыцарские войска и отряды чуди, не встретив сопротивления, перешли Нарову и построили замок Копорье. Вслед за тем они продвинулись вниз по реке Луге и вышли к Тесову в окрестностях Новгорода. Шелонская пятина подверглась грабежу со стороны псковичей, немцев и чуди. Как записал местный летописец, враги «поимаша по Луге вси кони и скот нелзе бяше орати по селом и нечим». Новгороду грозило военное поражение и голод.
При таких обстоятельствах к Ярославу Всеволодовичу было направлено посольство, и он отправил княжить в Новгород другого сына – Андрея. Это был ловкий ход: вече стало требовать именно Александра. Сам архиепископ Новгорода Спиридон «со многи бояры» спешно выехал к князю Ярославу во Владимир и упросил его отпустить в Новгород на княжение Александра, а Александра – «забыти вины Новагорода». И «ради быша новгородци» приезду своего князя.
В 1241 г. Александр прибыл в Новгород, собрал ополчение из новгородцев и ладожан, присоединил к ним корелу и ижорян, сохранивших верность Новгороду, и изгнал немцев из новгородских пределов. Копорье немцы не успели серьёзно укрепить, и крепость быстро пала. Взятых в плен «переветников» – водь и «чуду» – князь приказал повесить. Судя по всему, князь стремился избежать большой войны с орденом. Копорье могло стать яблоком раздора, поэтому Александр приказал разрушить копорские укрепления. Часть рыцарей, взятых в плен в Копорье, были отпущены на волю, «изверже град из основание, а самих немец изби, а иных с собою приведе в Новгород, а иных пожалова отпусти, бе бо милостив паче меры, а вожан и чюдцу переветников извеша…» «Вольская пятина» была освобождена.
Копорье стало первоначальной целью походов Александра сразу по нескольким причинам. Во-первых, ситуация 1241 г. диктовала сразу несколько задач. Главную задачу Александр Невский видел в том, чтобы вернуть себе новгородский «пригород» Псков, однако, несомненно, взятие Копорья должно было оказаться более лёгким.
Явление Архангела Михаила Св. Иисусу Навину. Икона 2-й четв. XIII в. Москва. (Успенский собор Московского Кремля)
Эту крепость немцы только начали строить, и штурм её, если дать им укрепиться, обещал стать делом более трудным, чем сейчас. В то же время, несмотря на наличие местных союзников, край был немцам в целом враждебен. К тому же Копорье стало наиболее удалённым от основных баз (Дерпта, Оденпе, Феллина) форпостом крестоносцев, и быстро оказать Копорью помощь они не смогли бы. Стратегическое значение Копорья было огромным: немцы, обладая этой крепостью, не только могли беспрепятственно совершать походы в новгородские земли, но и, при небольшом усилии, запереть Финский залив, то есть лишить Новгород источника его богатства.
Русские булавы, шестопёры и кистени
Победа под Копорьем имела ни с чем не сравнимое моральное значение: разгром немцев, не сумевших защитить захваченное, и суровое наказание изменников вдохнуло новые силы в сердца сторонников Александра и заставило задуматься колеблющихся.
Потому отбить Псков оказалось более простой задачей, чем казалось вначале.
К тому же попытка псковских бояр добиться независимости с помощью ордена явно не удалась. За «два лета» немцы в Пскове превратились из союзников в господ положения. Рыцари стали рассматривать псковскую землю, как завоёванную территорию. Князь Александр понимал, что ему понадобятся крупные силы, чтобы отвоевать Псков у немцев, и вызвал в Новгород суздальские полки. Рать Александра составили его собственная княжеская дружина, новгородское ополчение и пришедшие ему на помощь даные его отцом, Ярославом Всеволодовичем «низовские» владимиро-суздальские полки под командованием другого сына Ярослава Всеволодовича – Андрея. Но Александру не пришлось осаждать Псков. Едва новгородско-суздальская рать в марте 1242 г. подошла к городу, посадник Твердило был смещён. Псковичи открыли ворота крепости. Немецкий гарнизон не смог оказать существенного сопротивления. Пленные рыцари и чудь в кандалах были уведены в Новгород и заточены в тюрьму, (по другим источникам, Александр отпустил всех немцев). Всего немецкий гарнизон в Пскове составлял чуть более семидесяти немецких воинов под командованием двух орденских рыцарей и какого-то числа их союзников-чудинов.
«Рифмованная хроника» описывает это так:
Русские ножи и их детали
Возможно, весть о потере Пскова и успела дойти до немцев, но очевидно, что всех масштабов катастрофы крестоносцы не представляли. Не теряя времени, Александр перешёл границу (впрочем, весьма условную и спорную) и направился с ратью к Дерпту. Вступив на западный берег Чудского озера, князь «пустил полк весь в зажитие». Полки ходили в поход без обозов, и ратники должны были добывать себе продовольствие «зажитием», т. е. грабежом и насилием.