Говорят, когда чудище поднялось со льда… неслыханная вещь… и шлепнулось обратно, оно подняло вас в воздух, как паука. Все упали с другой стороны зверя в высокие заросли педана. Вероятно, это и еще обивка лодки спасли вас. Правда после падения лодка разлетелась на куски. Если бы вы упали на лед, думаю, мы бы до сих пор собирали вас по кусочкам. Вы бы видели, сколько дерева вытащили из вашей кожи! Хорошая штука ваша парка. Я до самой смерти буду удивляться, как вы ничего себе не сломали. Но головой вы ударились здорово.
— Я ощущаю слабость, — солгал Этан. — Давно я без сознания?
Септембер усмехнулся.
— Около недели.
— Не…
— Примерно. Я не хотел говорить вам этого, дружище, — торжественно заявил верзила, потом добавил обычным тоном:
— Ваш поступок явно поднял наш авторитет в местном обществе. Думаю, теперь они считают вас самым великим пришельцем со времен тепла, — он разгладил мех своей накидки. — Но скоро вам придется встать… Пора.
Если бы удалось избавиться от наковальни в голове, самочувствие Этана было бы вполне приличным.
— Пора? Что пора?
Септембер хлопнул себя по голове. От такого удара голова обыкновенного человека отлетела бы прочь.
— Идиот! Я забыл, что вы ничего не соображали, находясь без сознания, и только бредили. Идет Орда. Капитан из какого-то городка под названием
Джерми-ин зашел вчера в гавань по дороге куда-то в совсем непроизносимое.
Он довольно долго беседовал с ландграфом, потом отправился дальше. Бедный парень был белый, как лед. Он шел на юг, но, похоже, не изменил курса, даже когда мы сказали ему, что можно нарваться на бешеного монстра. И для местных и для нас его страх был очевидным.
Этан приподнялся на локтях и обнаружил, что комната без предупреждения начала троиться… как и остальные предметы вокруг.
— Тогда я… готов. Мы собираемся воевать… тоже.
Септембер опять заставил его лечь.
— Полежите пока… один. Я боюсь… И спокойнее, приятель. Им сюда еще около недели пути, поэтому не надо пока вскакивать и шуметь. Гуннар и
Балавер организовывают дружину. Население заготавливает зерно, пику-пину, волов и все такое прочее, как сумасшедшие. Ждут осады. Каждый занят своим делом. Ваше дело — отдыхать.
— Они смогут выдержать осаду, Сква?
Септембер задумался.
— Похоже, Гуннар так считает. Говорит, что враг проиграет морально, благодаря самоотверженности жителей Софолда. Генерал согласен с ним, хотя пока открыто не высказывается. Хитрая старая ворона… Они даже дрова заготавливают… хотя со своей шерстью могут прожить и без них. Когда начинаешь собирать лишние вещи, это говорит об отсутствии уверенности…
Нет, я не думаю, что тут будет серьезная осада. Только страшная резня.
— Гуннар, кажется, уверен, что они побьют врага.
— По словам того капитана, — пробормотал Септембер, — кочевники покрывают лед от одного края горизонта до другого. Я говорил о тактике с командованием. Думаю, дал несколько полезных советов. Если честно, любое изменение в привычном ходе действий должно смутить эту банду. Если Саганак такой же упрямый, как некоторые софолдцы, то нам не стоит ждать от Орды каких-то неожиданностей… Но все это непривычно и для местных воинов. Они хотят попробовать воевать по-новому. Требуется более тонкое мышление и несколько убедительных объяснений. И Балавер угрожает снести несколько тупых голов… На их месте я бы тоже решился на эксперимент. А вы, дружище?
— Мы сейчас на их месте, — тихо ответил Этан. Септембер довольно хмыкнул.
Боевая броня была грубой и немного великоватой, но Гуннар настоял, чтобы Этан надел ее. Кожаные краги норовили соскочить при каждом шаге, а бронзовая пластина на груди здорово мешала.
Этан отказался от ярких, разукрашенных шлемов. Даже детский размер не подошел ему. Его голова болталась внутри, словно язык в колоколе.
Комбинезон не был предназначен для боя и поэтому тоже был обузой.
Ветер свистел вокруг Этана. Он вернулся к Гуннару и Септемберу, стоявшим на площадке Хай-Тауэра. Верзила указывал на что-то вдалеке.
Они могли бы разглядеть картину поподробнее через телескоп мага, но тогда сузился бы обзор. Кроме того, комнаты мага были пропитаны жуткими запахами от его химических опытов и подвергнутых вивисекции животных.
По сообщениям разведчиков, Орда должна была появиться с севера-востока. Но сейчас существовала только невидимая нить, разделяющая синеватый лед от ледяного неба.
— Никаких признаков, Гуннар?
Рыцарь прервал беседу с верзилой и посмотрел на Этана.
— Твое зрение так же остро, как мое, сэр Этан. Пока надежность нашего вооружения проверить некому.
— Они могут обойти нас с тыла? — спросил Септембер и почесался концом обоюдоострого меча.
Гуннар возражающе махнул рукой.
— Нет. Они могут предпринять какой-нибудь маневр, но позже и только для того, чтобы подразнить нас. Саганак не похож на большинство варваров.
Ничего не будет сделано без цели… По крайней мере, так нам говорили.
Каждый кочевник непредсказуем.
— Как и ты, — предположил Этан.
— Может, и как я, — ответил рыцарь, ничуть не обидевшись на такое сравнение. — Как я сказал, все это будет сделано, чтобы разозлить нас. Они пройдут парадом перед воротами и устроят настоящее представление. Они считают, что мы не настолько глупы, чтобы сопротивляться, — он по-волчьи оскалился. — Какой сюрприз ждет Саганака-Смерть. Представляю, как он будет бушевать. Это убережет нас от процедуры казни.
— Эй! — воскликнул Септембер. — Там не парус ли? Или я опять перебрал
«ридли»?
Нет, вдалеке действительно появилось голубое пятно. Оно росло, к нему присоединялись другие — различных форм, размеров и цветов. В цепи парусов были представлены все возможные оттенки. Вскоре лед на горизонте представлял собой радугу варварских цветов: красный, темно-коричневый, черный, малиновый. Преобладал все же красный.
Некоторые паруса были окрашены в смешанные цвета, некоторые разрисованы узорами и мозаикой. Некоторые рисунки были вытканы, некоторые нарисованы. Все это действовало на воображение. А несколько щегольских кораблей украшали тусклые транские черепа.
Кочевники не покрывали весь лед, как утверждал капитан, но занимали значительную его часть.
— Там примерно тысяча паромов, — пробормотал Септембер. Но деланная беспечность верзилы никого не обманула. Даже он был потрясен.
— Больше, чем мы ожидали, — признался Гуннар. — Однако это только радует меня, — тем больше паразитов уничтожим.
Подгоняемый ветром флот кочевников приблизился. Один за другим паромы разворачивали свои позиции в линию. Один за другим опускались паруса и выбрасывались якоря.
— Располагаются на стоянку, — сказал Септембер.
Даже с такого расстояния Этану казалось, что он может различить на каждом транспорте нагромождения корзин и припасов. Это был кочующий город.
Скоро все паруса были опущены, кроме одного на маленьком паромчике.
Он шел рядом с огромным кораблем с двухэтажной, ярко раскрашенной центральной кабиной. Маленький паром отделился от него и направился к воротам гавани.
Этан увидел, как игрушечные фигурки засуетились около механизма, поднимающего сети и звенья Великой Цепи.
— Парламентеры, — с удовлетворением произнес Гуннар. — Ландграф и члены Совета должны были подготовиться к их приему. Идемте.
Люди последовали за ним вниз по лестнице в замок.
— Нам есть что сказать им, — бросил рыцарь через плечо.
Они не были членами официального приветственного комитета. Еще было решено, что представителям Орды лучше пока не видеть людей, чтобы в них не зародилось опасение. Пусть они потом подумают, как и большинство жителей
Софолда, что гости — боги или демоны, а не просто обстриженные траны.
С балкона для музыкантов открывался прекрасный вид в зал. Внизу на своем троне сидел ландграф. На этот раз он был одет не в роскошные шелка, а в бронзовые и кожаные доспехи и стальной шлем. Ландграф имел впечатляющий вид, но Этан должен был признать, что Балавер, Гуннар или