Клубящаяся чернота. Отдаленные ночные звезды. Неизмеримые пустые пространства. Ложные представления о жизни и смерти. Живая тьма пришла, ужас длинных и липких щупалец и высасывающих душу клыков.
Они искали его в пустоте, извиваясь. Он бежал от них, быстрее и быстрее, по-морю булькающей смолы под лоснящимся черным небом. Океан медленно засасывал его. Он взглянул вниз и понял, что это вовсе не море. С ужасом он заметил, что бежит по бесформенной амебе, которая колышется от смеха.
Он попытался спрыгнуть с нее, но она держала его крепко. Вокруг летали неземные чудовища, строившие ему гримасы.
Черные щупальца сжимали сильнее, обволакивая и душа. Он попытался кричать, и один из чернильных жгутов обвился вокруг его горла.
Он не мог дышать. Закашлялся, задохнулся. Щупальца проникают через горло внутрь него, шевелятся и заполняют его чернотой.
Внутри каюты тоже было темно. Но это была знакомая, уютная, прозаическая темнота, не злобная, не зловонная, не заполненная ночными кошмарами. Несмотря на холод, он был покрыт ледяным потом, и грудь его вздымалась, будто он только что пробежал марафон.
Дрожа, он дотянулся до лампы, но остановил себя. Его рука застыла на мгновение в нерешительности, но затем он медленно ее убрал. Нет… нет.
Это просто был плохой сон. Такое случается с каждым.
Он положил обе руки на одеяла из меха и устроился поудобнее, глядя в потолок. Он заставил себя закрыть глаза и вздохнул глубоко и протяжно.
Затем медленно перевернулся на бок и натянул под голову мохнатое одеяло.
Перед тем, как погрузиться в сон, он подумал, что у него не было кошмаров с самого детства…
Утреннее солнце ужалило, как москит. От вулкана не исходило сияние.
Вулканический камень поглощал солнечный свет. Только лишь на самой верхушке, радуя глаз, сверкали снег и лед.
Темный и мрачный конус горы казался неживым, застывшим, как и все здесь. Облако дыма тоже казалось неподвижным, вечным.
Но в воздухе чувствовалась какая-то угроза, находиться вблизи этого места было неприятно. Гора нуждалась в соседних горах, которые образовывали бы цепь, кряж, тогда, возможно, люди почувствовали бы себя здесь лучше. Одинокая гора пугала аномалией на этом плоском пространстве.
Этан перегнулся через борт и посмотрел на полоску отмели. Он, возможно, предпочел бы остаться на борту, но его всегда будоражило подспудное чувство, что может произойти без него что-то интересное.
Они быстро пересекли лед и очутились на камнях.
На замороженной лаве у людей было преимущество перед их спутниками транами. Тем приходилось осторожно ступать незащищенными шивами по шлаку.
Двое мудрецов отделились от общей группы. Кому-то надо будет пойти и предупредить их, когда придет время возвращаться на «Сландескри».
Предоставленные сами себе, они могли скитаться здесь до самой темноты, а потом заблудиться. В лучшем случае их обнаружили бы со сломанными ногами и пришлось бы бедняг тащить на корабль в темноте.
Склоны гигантского конуса, казалось, поднимались вверх и вверх бесконечно, пока не переходили в опалово-голубой снег и живописно тонули в облаках. О том, где заканчивалась вершина, можно было догадываться.
Они собирались провести утро, слоняясь по камням, защищенные восточным склоном, собрать достаточное количество образцов и вернуться на корабль. Эти камни должны были занять Вильямса и Ээр-Меезаха до самого
Арзудуна.
Этан не ожидал никаких сюрпризов — даже у Вильямса было достаточно здравого смысла, чтобы удержаться от попыток восхождения, — но он не рассчитывал, что они встретят пещеру.
Она была хорошо скрыта камнями и низкой порослью, когда он проходил мимо ее входа, который ничем не отличался от трещины в разъеденном камне.
Но утренний свет, в упор падавший в это место, давал возможность предположить, что углубление, возможно, превышает размерами тысячи подобных трещин в застывшей лаве. Этан наклонился и заглянул внутрь. Там было достаточно места, чтобы тран встал в полный рост. Этан крикнул остальным.
— Прелесть какая, — восхитился учитель и, прежде, чем кто-нибудь мог его остановить, осторожно шагнул через кусок камня и очутился на гладком полу пещеры.
— Вылезайте оттуда, Миликен, — сказал Септембер. — Вся эта громадина может обрушиться на вас в любой момент.
— Да ну! Это сооружено природой, а не какими-нибудь неумелыми строителями, мистер Септембер. Раз уж подобная пустота образована, она останется до тех пор, пока не произойдет тектонического смещения. Дорогой мой Ээр-Меезах, вы должны это увидеть!
— А что это? — Маг медленно опустился на колени и теперь заглядывал внутрь.
Голос Вильямса прозвучал издалека:
— Стены здесь покрыты люминесцентным лишайником или губкой. Я нахожусь в отдалении от входа, но могу хорошо видеть, — последовала пауза.
— Похоже, пещера уходит в глубь горы.
— В таком случае, — ответил Ээр-Меезах, забираясь в пещеру, — мы должны исследовать ее.
Гуннар посмотрел на Септембера.
— Я бы пока подождал здесь, сэр Сква, но эти двое потеряются там на первом же перекрестке.
Великан залез в карман своей куртки и извлек оттуда маленький компас из набора для выжигания.
— Ты, я думаю, прав, — согласился он. — Я тоже пойду.
Гуннар залез в туннель, сопровождаемый Буджиром и Сваксусом.
Септембер последовал за ними, и, обернувшись, посмотрел на Этана.
— Вы идете, приятель?
Этан замялся. Туннель не выглядел особенно гостеприимным. Но за ними, возможно, наблюдали с палубы, и Этан решился.
Он был рад, что у него не было время на раздумья.
Они продвигались вперед не спеша, углубляясь все дальше и дальше внутрь горы. Стены, пол и потолок были гладкими, почти что скользкими.
Местами высота потолка достигала двух, а то и трех транских роста. То там, то здесь попадались вкрапления из зеленой глины. Зеленая глина в вулканических отверстиях. Где он видел это раньше? Он принялся ломать над этим голову.
Светоносные растения попадались реже, по мере их продвижения вглубь, но от этого не становилось темнее. Было достаточно света, чтобы замечать случайные камни, попадавшиеся на пути, похожие на обломки черепичных крыш
(глина в вулканических отверстиях?) Их было мало, отметил Этан. Он пошел вперед, чтобы послушать учителя.
— Лава прошла через этот коридор довольно недавно, — объяснял
Вильямс, на это указывают гладкие стены.
— Удивительно приятное наблюдение, — усмехнулся Этан.
Он подумал о миллионах тонн раскаленной магмы под их ногами, однажды нашедшей в туннеле, по которому они сейчас шли.
После часа ходьбы Гуннар объявил о привале. Мудрецы не показывали никаких признаков усталости, а туннель — конца.
— Научные исследования это, конечно, хорошо, — сказал рыцарь, прислонившись к холодной серой стене, — но мы не взяли с собой еды. Я не думаю, что дальнейшие исследования, которые могут провести нас сквозь всю гору, стоят пропущенной дневной трапезы.
Это мнение было немедленно поддержано Этаном и обоими оруженосцами.
Оказавшись в меньшинстве, ученые сдались.
— Я, признаюсь, тоже несколько устал и проголодался, — заметил
Ээр-Меезах. — И похоже, что мы уже узнали об этом месте все, что могли.
Хотя, конечно, было бы интересно узнать открывается ли этот коридор отверстием в центральное жерло.
— Мне, конечно, холодно, — саркастически заметил Септембер, — но еще не настолько.
Он сел рядом с Гуннаром и принялся кидать камушки в противоположную стену.
Этан прошел вперед несколько шагов и тоже приготовился отдохнуть. Он заглянул в глубь туннеля.
— Эй… кажется впереди становится несколько светлее.
— Ваши глаза устали от этого света, дружище, — Септембер поглядел в ту же сторону, не вставая. — По-моему там ничего не меняется.
— Нет, точно, — настаивал Этан. — Меняется. — Он прошел вперед еще несколько шагов. — Меняется, — и он пошел дальше.
— Не заходите слишком далеко, — предупредил его Септембер. — Не выходите из пределов слышимости. Если вы это сделаете, то я за вами не побегу, ясно?