Ледяной покров океана непрерывно меняется. Под влиянием окружающей среды, различных гидрометеорологических условий в разных районах и их сезонных изменений в одних и тех же пунктах в нем протекают сложные процессы, видимые и невидимые глазу. Прежде всего постоянно изменяется толщина льда: зимой она увеличивается из-за нарастания его, главным образом снизу, а летом уменьшается благодаря таянию сверху.
Кроме того, льды находятся в постоянном движении под влиянием ветра и течений. Поэтому ледяной покров Арктического бассейна — это не однородная сплошная пластина, а сочетание отдельных льдин различных размеров, возраста и толщины. Размеры льдин бывают самые разнообразные: от огромных, на которых может разместиться целый поселок, до таких маленьких, что их легко поднять руками.
Согласно принятой классификации полярных льдов, наиболее крупные льдины называют ледяными полями; среди них различают пять видов. В просторах океана можно встретить льдины, имеющие более 10 километров в поперечнике. Это гигантские ледяные поля. Льдины с поперечником от 2 до 10 километров называются обширными ледяными полями. Затем идут большие поля (0,5-2 км в поперечнике), а также обломки полей (100-200 м) и крупнобитый лед (20-100 м).
Льдины менее 20 метров в поперечнике — это мелкобитый лед, а менее 2 метров — тертый лед. Наконец, встречается измельченный и истертый лед; последняя стадия дробления льда — так называемая ледяная каша.
Еще более пестрая картина представится, если классифицировать льды по толщине, или, как говорят специалисты, по возрастным стадиям: от самых старых толстых льдов, могущих выдерживать огромную нагрузку, до самых молодых, толщина которых исчисляется сантиметрами, а возраст — сутками. Прочность последних настолько мала, что они не выдерживают тяжести человека. Различают также начальные виды льда: ледяные иглы, ледяное сало, снежуру и шугу. Каждая из этих форм имеет свои особенности. Затем идут ниласовые[1] льды (темный, светлый нилас, склянка) — самые тонкие сплошные льды — и блинчатый лед. Следующая возрастная стадия — это молодые льды: серый (до 10-15 см) и серо-белый, достигающий толщины 15-30 сантиметров. За ними следуют однолетние льды, просуществовавшие одну зиму. Толщина их колеблется от 30 сантиметров до 2 метров. Последняя возрастная стадия — это старые льды. Среди них различают двухлетние и многолетние, толщина которых достигает 3 метров и более. Очень старые льды иногда называют паковыми.
Очень редко в Северном Ледовитом океане можно встретить мощные ледяные образования, называемые ледяными островами. Площадь их достигает иногда 700 квадратных километров. Они возвышаются над водой на 5-6 метров и более и имеют холмистую поверхность. Издали их легко можно принять за настоящие острова. Долгое время их происхождение было загадкой, но теперь установлено, что это куски шельфовых ледников и многолетнего припая, оторвавшегося от берегов Канадского Арктического архипелага. Они дрейфуют в океане в течение нескольких лет. На некоторых из них работали советские и американские дрейфующие станции.
Такова в общих чертах классификация дрейфующих льдов по возрасту и толщине. Но, как всякая классификация, она не может полностью, охватить все многообразие льдов, существующих в природе, а только пытается упорядочить это множество. На самом деле в Северном Ледовитом океане и в арктических морях встречаются льды еще более разнообразные по видам, возрасту и толщине.
Ежедневно, ежечасно, за исключением, пожалуй, немногих теплых дней короткого полярного лета, в только что образовавшихся разводьях, полыньях, трещинах, каналах, снежницах и озерках начинает расти и крепнуть новый лед, словно торопясь пройти как можно больше возрастных стадий, пока он не будет разрушен дыханием океана при очередной подвижке льдов. Но сразу же среди льдов появляется открытая вода и сызнова начинается ледообразование. И так без конца.
При таком многообразии льдов в Северном Ледовитом океане, естественно, возникает вопрос, какие же из них преобладают. Ранее господствовало мнение о сплошном распространении паковых льдов в Центральной Арктике, но оно оказалось ошибочным. Высокоширотные экспедиции и дрейфы научно-исследовательских станций показали, что в приполюсном районе есть ледяные поля различного возраста и довольно много разводьев. Мощные паковые льды преобладают только в районах, примыкающих к Канадскому Арктическому архипелагу и морю Бофорта. Большую часть года в Арктическом бассейне льды покрывают 90% площади.
Большие скопления сплоченных льдов называются ледяными массивами. В Арктическом бассейне выделяют два главных массива многолетних льдов: Канадский — самый мощный, расположенный в восточной части Северного Ледовитого океана, и Приатлантический — гораздо меньшей мощности, состоящий преимущественно из льдов двух-трехлетнего возраста — в западной части Северного Ледовитого океана. Естественный раздел между ними — подводный хребет Ломоносова, протянувшийся на 1800 километров от Новосибирских островов через полюс к Канадскому Арктическому архипелагу. От обоих массивов в разных направлениях отходят отроги — так называемые языки.