Джейми с ужасом находился в ловушке в его кровати, и я не могла себе представить, как считала его любым, но только не жалким. Без чудовищных угроз он был похож на испуганного маленького мальчика. Его собственное зло съедало его изнутри, как рак, разрушая все хорошее, что когда-либо в нем было.
Ему было семнадцать лет, и он был потерян. Что-то сломалось в нем, и это уже никогда не восстановить.
- Кайли, - прошептал он. Кровь капала с его холодных губ. - Пожалуйста, Кайли, не делай мне больно.
Я слизнула красные капли с его кожи. Где мой язык касался его, плоть становилась хрупкой и мертвой. Он попытался закричать, но я легко положила руку на его горло и тоже заморозила.
- Думаю, я говорила это тебе, когда ты убивал меня. Я думаю, та девушка тоже пыталась, когда ты душил ее.
Его замерзшие губы прошептали что-то похожее на пожалуйста.
Я прижала ладонь к его груди.
- Ты разбил мне сердце, - сказала я. - Теперь я разобью твое.
Тогда я погрузила острые как иглы зубы в горло и пила его горячую, соленую, горькую жизнь, и когда я пила, она стала прохладной в моем рту, холодной в его жилах, его сердце превратилось в лед и разбилось.
Джейми умер с инеем на губах. Это был момент завершенности, момент холодного и тихого мира... но он был прерван чем-то странным.
Я почувствовала удар тепла.
Я таяла.
Я посмотрела на свои пальцы. Они были тонкими, полупрозрачными, как сосульки. Увядающие. Все во мне увядало.
- Нет, - сказала я. - Нет, не сейчас.
Я вернулась к окну и выпрыгнула из него, приземлившись на траву. Я облокотилась о дерево и почувствовала тепло, идущее с неба, взрыв интенсивного тепла, которое принесло только боль. Ветки деревьев бились друг о друга на ветру, дождь из сосулек разбивался об асфальт, как бой последних курантов.
Всходило солнце.
Нет, я же сделала это, я выпила...
Я побежала, быстро как зимний ветер, размытая, мимо деревьев, травы, мимо пустых качелей, где до этого сидел Мэтт. Я бежала по пустым улицам и асфальту. Невероятно, огни карнавала все еще горели, его музыка все еще ревела, а впереди, впереди была канава, горизонт был розовым, розовым и мягким, готовый к утру...
Ледяная девушка поднялась из канавы и одарила меня смертельно-сладкой улыбкой.
- Стало лучше? - спросила она. Сейчас я могла слышать свой собственный глухой крик, отчетливый как звон колокола.
- Ты сказала... - я изо всех сил пыталась дышать, я чувствовала себя больной и слабой со вспомнившейся болью. - Ты сказала, что если я выпью, то останусь с тобой!
Она собирала падающие с неба сосульки. В ее руке они стали белой розой, что разлетелась на миллион кусочков, слишком хрупкая, чтобы выжить. Как я.
- Ты должна быть холоднее.
- Но я итак холодная! - сказала я. - Во мне холод, и я хочу быть холодной! Пожалуйста!
- Тогда почему ты отказалась от мальчика, который сам предложил тебе себя? Ты сжалилась. Ты переживаешь за него.
Боль вернулась, ноющая и острая, настоящая и ужасная. Я хотела сбежать от нее. Я хотела быть зимой, запертой в лед. В безопасности.
Вдруг карнавал стал тихим, огни погасли, и я увидела Мадам Лаиду, стоящую сейчас рядом с Ледяной девушкой и курящей сигарету. Она горько улыбнулась мне.
- Пошли, дитя. Ты хочешь быть одной из нас? - спросила она меня. - Дешевая кровать в палатке, карнавал, который никогда не заканчивается, следить только за верными жертвами? Потому что это то, чем ты являешься, милая. Жертва. Ты будешь смотреть, как один монстр сменяется другим, и ты никогда не сможешь избавиться от этого.
Ледяная девушка посмотрела на нее, и Мадам Лаида пожала плечами и пошла прочь, назад, к тихому карнавалу.
- Тебе выбирать, - сказала она мне вслед. - Но когда ты это сделаешь, обратного пути уже не будет. Она дает тебе выбор. Решай.
Я изо всех сил пыталась думать. Боль вернулась, настолько сильная, как будто меня сжигали живьем, и солнце поднималось из-за горизонта, и у меня больше не было времени....
- Я просто хочу остановить боль, - плакала я. - Пожалуйста, избавь меня от боли.
- Ох, - вздохнула Ледяная девушка. - Тогда ты не можешь быть моей. Потому что мы можем быть холодными, мы можем быть бессмертными, но мы никогда не перестаем чувствовать боль. Это наше проклятие.
Она наклонилась и прикоснулась своими губами к моим, поцелуй ледяного мира, а потом она шагнула в туман из взорвавшихся кристаллов.
Я открыла глаза, лежа на земле, и сделала свой последний сознательный вдох. Тьма овладела мной, когда солнце окрасило все вокруг моей головы в грязно-розовый цвет.
Оказывается, тьма была лишь тенью, падающей на меня, а потом раздался крик, сирены и так много шума, что это вымотало меня.
Когда я очнулась в больнице, я ничего не чувствовала, кроме удивления. Как я выжила?
Благодаря Мэтту, мальчику с класса английского. Они сказали мне, что он искал всю ночь, а на рассвете он перебудил весь карнавал и требовал встречи с Мадам Лаидой. Что бы она не сказала ему, Мэтт направился к дороге.
Он нашел меня в кювете на рассвете и привез меня обратно в город, закутав в его черную толстовку, защищая от холода. Он не хотел покидать меня в госпитале, пока они не заставили его. Пару раз я переставала дышать, сказали они, и он возвращал меня к жизни с помощью СЛР (прим. пер. Сердечно-легочное реанимирование)
Мадам Лаида сказала мне правду: я умерла, это верно. Но я была спасена.
Неделю я спала и видела сны о холоде, и Мэтт никогда не покидал меня. Когда я проснулась, он был первым, кого я увидела - бледный, обычный, ничего общего с показушностью, красотой и жестокостью Джейми. Мэтт держал мою руку в своей, и его улыбка - его улыбка была хрупкой, грустной и теплой.
Такой теплой.
- Привет, Кайли, - сказал он. - Я обещал, что найду тебя. Помнишь?
Думаю, я помнила тепло его рук, держащих меня той ночью. Он вернул меня, к боли, к жизни.
- У Джейми случился сердечный приступ, - сказал он мне очень тихо. - Но... Я думаю, ты знаешь?
Казалось, он немного боялся говорить об этом, но мне понравилось, что он не отвел взгляд.
Я слабо кивнула.
- Полиция сказала, он убил кого-то еще. Если он тот, кто сделал это с тобой, я рад, что он мертв.
Сейчас я чувствовала внутри себя тепло. И я точно знала, как уверенный медленный ритм моего сердца, что я больше никогда не увижу Ледяную девушку.
И я в ней больше не нуждалась.
- Мэтт? - мой голос был слабым, но он услышал его, и его улыбка была как восход солнца. - Останься со мной.
Он поднес мои пальцы к своему рту, прикосновение его губ заставило меня задрожать, но не от холода.
Никогда больше.
Я заснула и видела сон о карнавале, с операторами аттракционов и продавцами билетов, циркачами и гадалками. Они все заключили сделку с Ледяной девушкой на протяжении многих лет - каждый из них жертва, принимающая бессмертие в обмен на месть. Теперь они никогда не перестанут двигаться, никогда не прекратят охоту на их следующих новобранцев. Их следующих клиентов, помеченных смертью.
Но это буду не я.
Я слышала шепот музыки, видела боковым зрением блеск огней, и я вздрогнула, когда сон поглотил меня.
На сей раз это буду не я.