Ледяные гвардейцы вышли из гравикара. Грэйл и Анакора принялись отколупывать ножами лед с замерзшего люка в фюзеляже. Наконец люк со скрежетом приоткрылся, усыпав площадку осколками льда. Грэйл пролез в кабину. Стил приказал Палиневу с Воллькенденом следовать за ним.
Силы Хаоса начали просачиваться на посадочную площадку. Баррески, Блонский и Михалев, отстреливаясь, бежали к челноку. Стил увидел, как Блонский упал, сраженный перекрестным лазерным огнем. Он был еще жив, но сильно изувечен. Единственное, что полковник мог для него сделать, оказавшись рядом, — избавить от страданий.
Баррески с Михалевым, похоже, пришли к тому же выводу: секунду постояв, они снова бросились бежать и отстреливаться, оставив товарища умирать. Наконец они присоединились к Стилу, Гавотскому и Анакоре, оба запыхавшиеся, а Михалев еще и раненый, с багровым лазерным ожогом на виске.
Гавотский уже отдавал приказы:
— У корабля бронированная обшивка. Используйте это преимущество. Займите оборонительную позицию и ведите оттуда одиночный огонь.
«Милостью Императора, — подумал Стил, — это может сработать». Из первой волны атаковавших их еретиков сталось меньше двух десятков. Он догадывался, что многие из них до сих пор сражаются с мутантами-лоялистами на внешнем дворе, к тому же пока он не видел у противника оружия мощнее лазганов. Челнок ими не пробить, Воллькендену угрожает опасность, только если враг проникнет на борт. Стил молился, чтобы оставшиеся снаружи пятеро ледяных гвардейцев, включая его самого, сумели не допустить этого.
Он укрылся за крылом челнока. Лазерные лучи врезались в обшивку и гасли, не оставляя следов. Найдя относительно безопасное место, Стил начал отстреливаться. Злорадно усмехаясь, он скашивал одного культиста за другим.
После минутной передышки бросилась в атаку вторая волна. На сей раз врагов было больше — в основном мутанты и отродье, и это говорило о том, что действия еретиков становились более организованными: теперь они гнали перед собой пушечное мясо.
Один особенно крупный волосатый мутант, уклоняясь от лазерных выстрелов, сумел добежать до Стила. Он с рыком повернул за крыло и попытался ударить Стила когтями. Полковник увернулся от первого удара, но мутант толкнул его плечом и впечатал в борт корабля.
Полковник вонзил штык в горло мутанта, с трудом сдержав рвотный рефлекс, когда в него плеснула струя зловонной крови. Но мутант продолжал сражаться, хотя, казалось, теперь только его ярость поддерживала жизнь.
Стил пригнулся, уворачиваясь от когтистой лапы, и, скользнув под брюхо накренившегося челнока, забился в угол, где фюзеляж почти соприкасался с площадкой. Мутант попытался добраться до него, но его плечи оказались слишком широкими. Он отчаянно хотел дотянуться до жертвы, и его когти прошли на волосок от груди Стила. Вдруг мутант содрогнулся и умер. Почти в ту же секунду лазерный выстрел противника попал в одну из неповрежденных стоек шасси рядом со Стилом. Стойка прогнулась и едва не сломалась. Корпус корабля пошатнулся, чудом не обрушившись ему на голову. Стил поспешил выбраться оттуда.
Наступление еретиков было сдержано. Солдаты полковника стойко оборонялись, как и подобает вальхалльцам, давая своему командиру время оценить ситуацию. Стил увидел, как трое гвардейцев-предателей обходят челнок с тыла: на их месте он поступил бы так же. Стил выпустил по ним очередь лазерных выстрелов, но никого не убил, поскольку все нырнули в укрытие. Он ощущал, насколько ему сейчас не хватает бионического глаза, который все еще проходил цикл восстановления и перезарядки. Но его выстрел послужил предупреждением: теперь предатели знают, что их заметили, и будут продвигаться медленнее и осторожнее — если вообще посмеют наступать.
Один из двигателей челнока взревел и, изрыгнув клубы дыма, снова заглох. Корпус заскрипел и еще больше накренился из-за прогнутой стойки шасси.
Стил сосредоточился на отстреле наступавших мутантов. Сейчас выполнение самой важной задачи зависело не от него, а от Грэйла.
Наконец, к его облегчению, двигатели заработали — сразу оба.
— Отходим! — крикнул полковник. — Все на корабль! Убираемся отсюда!
Находясь ближе всех к челноку, Стил быстро поднялся по трапу и, сделав напоследок несколько выстрелов через плечо, прыгнул в полуоткрытый люк. Внутри его ждало зрелище, от которого опустилось сердце: на полу пассажирского отсека без сознания лежал Палинев, а исповедника Воллькендена и след простыл.