«Фактически святой» — так ему сказали о Воллькендене. Человек, который словами и верой вдохновлял на великие дела. Человек, способный изменить ход войны. Человек, чье имя стало легендой. Разве Экклезиархия могла отвернуться от него? Даже если они знали…
Мангеллан знал и со злорадством рассказывал об этом Стилу, но тогда полковник его не слушал. А теперь у него не было выбора. Легенда оказалась ложью: тот, ради кого он проделал этот путь, рискуя жизнью, был обычным человеком, оскверненным Хаосом. Воллькендену предстояло пройти испытание, и он его не прошел. Его душа сломлена.
У Стила не было шансов выполнить это задание. Он на это и не рассчитывал. Воллькендена нельзя было спасти. В конечном счете, все оказалось гораздо проще, чем он ожидал. Никаких усилий не требовалось — только разжать пальцы…
И он это сделал. Исповедник Воллькенден полетел вниз. Стил почувствовал, как дрогнуло его сердце от внезапного разрешения вопроса. Теперь поздно сожалеть.
Он поступил правильно. Стил знал это с убежденностью, которую прежде ощущал редко. И знал не только потому, что аугментика его мозга говорила, что это правильно, но и потому, что он чувствовал это: он сделал то, что захотел бы от него Император, и то, о чем его никогда бы не попросила Экклезиархия.
Воллькенден стремительно падал, превращаясь в точку на фоне белых просторов, ожидавших его внизу. Но Стил не хотел смотреть на это. Он отвернулся и, схватившись правой рукой за ступеньку трапа, изможденный, полез наверх — в челнок, к своим бойцам и спасению.
Полковник Станислав Стил молча стоял в кабине челнока и смотрел в переднее окно на холодный белый шар Крессиды.
Планета выглядела такой же, какой он ее увидел, когда впервые сюда прибыл. Но он знал, что Крессида сейчас иная, потому что его внутренний хронометр закончил свой отсчет. Теперь это мертвый мир, и Стил понимал, что он не доживет до того времени, когда на ее поверхность вновь ступит нога человека.
Бойцы его отряда — Гавотский, Анакора, Баррески, Михалев, Грэйл и Палинев — сделали все, что зависело от них. Они отразили атаку мутантов на челнок, связались с имперским крейсером и теперь ждали, когда их подберут. Стил очень гордился ими, хотя сами они не испытывали гордости, потому что не выполнили задание, потерпели неудачу у последнего препятствия — по крайней мере, так они думали.
Стил хотел сказать им правду — что жизнь человека не важна, зато важна легенда о нем. И сегодня ледяные гвардейцы сохранили одну такую легенду, чтобы она продолжала вдохновлять людей на новые подвиги.
Полковник Стил доложит командованию, что исповедник Воллькенден умер как герой.