– Угу, – буркнул он, дав понять, что продолжать разговор не намерен.
– И куда вы направляетесь? – поинтересовалась вдруг Нарсу.
Аня задумалась, но вовремя вспомнила название, которое видела на карте Вит:
– В Фор.
– Ни разу там не была, – задумчиво произнесла белькара.
Аске взглянул на неё искоса:
– Там нечего делать. Тем более что в нашем племени и так мало охотников.
– Ты мне будешь указывать?! – вспылила Нарсу. – Я сама знаю, как нас мало! Если бы не это, давно бы ушла, и никто, Аске, особенно ты, меня бы не остановил.
Тот ухмыльнулся, но промолчал.
Белькара просто кипела от бешенства, и Аня почувствовала себя неловко в обществе двух спорщиков.
Постепенно светало. Из-под поваленных деревьев и пней то тут, то там выглядывали любопытные сонные мордочки верпий и разных мелких лесных зверьков. Послышались птичьи трели, и Аня поняла, что в стране Вит она ни разу не слышала птиц. Даже днём за окнами замка стояла тишина. В любом случае идти теперь было намного приятнее и веселее.
Слева споткнулся Никонов. Он чуть было не ткнулся носом в землю, но восстановил равновесие и пошёл дальше. Какой-то напряжённый и отрешённый.
– Ты точно в порядке? – ещё раз спросила Аня.
Сашка промолчал, продолжая механически переставлять ноги. Тут уже и белькары заметили, что со вторым человеком что-то не так.
– Эй, человек! – Нарсу забежала вперёд. – Может, остановимся? Студёные ушли – солнце встаёт. А ты отдохнёшь.
– Нет, – хрипло выдохнул Сашка.
– Мы уже, считай, на границе. Вон за тем пригорком начинаются пограничные леса.
– Хорошо. Идём.
Нарсу пожала плечами, и маленькая процессия двинулась дальше.
На Никонова было страшно смотреть – он посерел и осунулся. Даже дышал, кажется, с трудом – но упрямо шёл вперёд. Аня вспомнила бабушкину присказку «краше в гроб кладут». Хотелось как-то поддержать Сашку, но девочка боялась, что обидит его, если предложит помощь.
На южном склоне пригорка Никонов упал в мох и кустики брусники. Нарсу крикнула, призывая на помощь белькар, и те совместными усилиями перевернули мальчика на спину – он был без сознания. Из уголка рта тянулась тонкая струйка крови вперемешку со слюной.
– Он же не ранен… – озадаченно произнёс Аске.
– Сердце… у него сердце тает… – поняла наконец Аня. – Его нужно унести подальше от границы. Обратно.
– Мы что, потащим человека в царство Вит?! – возмутился пухлощёкий белькар с ободранным хвостом.
– Мы не бросаем союзников умирать, – спокойно возразил ему Аске. – Ты знаешь закон, Фенн.
– Вот же глупость, – сплюнул другой – коротышка с ярко-рыжим мехом. Но перечить не стал.
Остальные молча подчинились и, обступив Никонова со всех сторон, потащили его в обратную сторону. Как ни странно, у маленьких белькар это очень хорошо получалось даже без волокуш, для сооружения которых понадобилось бы время.
Аня с грустью посмотрела в сторону границы и пошла рядом, пытаясь тоже держать Сашку хотя бы за куртку на груди. Получалось плохо, и белькара наконец попросила:
– Иди уже сама, спасительница. Мы справимся. А то только мешаешь.
Шли довольно долго. Белькары то и дело останавливались отдохнуть, но упорно, в полном молчании, несли человека дальше. Вновь ощутимо посвежело. Кое-где в овражках забелел снег. Сашка, кажется, немного порозовел. Даже произнёс «мама», как маленький ребёнок во сне. Жалко его было очень, но сделать Аня ничего не могла – только надеяться, что возвращение в страну Вит поможет.
Вдруг Аске поднял голову и понюхал воздух:
– Ледяные стражи… приближаются.
Белькары забеспокоились.
– Что будем делать? – спросил низкорослый.
Нарсу ощерилась, достав из-за пазухи уже знакомые Ане метательные кинжальчики.
– Не осилим, – остановил её Аске. – Я чую сильную магию, а мы едва с одним справляемся.
– Так что же, бросим людей?! – белькара почти рычала.
Аня разрывалась между желанием рассказать белькарам, что на самом деле им с Сашкой ничего пока не грозит, и страхом, что недавно обретённые друзья исчезнут и она останется одна с потерявшим сознание приятелем. Но время уходило, и девочка решилась:
– Идите. Мы… я справлюсь. Я… знаю как.
– Уходим, – сразу коротко приказал Аске.
Белькары сорвались с места и скрылись за пригорками и в сосновых кронах. Все, кроме Нарсу и Аске, который попытался схватить её за руку, чтобы увести, но она дёрнулась, отстраняясь.
– Я не уйду! – почти прошипела Нарсу.
На лице Аске промелькнуло что-то похожее на отчаяние:
– Ты должна! Ты же знаешь…