Жалобно скрипнул порог — в дом вошёл Джон с охапкой хвои и ведром снега, которое он сразу же водрузил на печь.
— Спасибо, что про коня не забыли… — сложил ветки на лавку следопыт.
— На разок хватит… — глядя в пламя, тихо ответила Эрминия.
Череда шагов, скрипнувший порог — силуэт Джона распорол вьюжное полотно и снова пропал в темноте.
— Так на чём мы остановились? — по оживлённости ассасина можно было поверить в долгий разговор, ко всеобщему несчастью, прерванный на самом интересном месте.
Лайла затарабанила по столу пальцами. Потом остановила их. Кулак съехал с щеки на подбородок — вампирша развернулась к воину всем лицом, чтобы он по достоинству оценил его красноречивое выражение:
— Рэксволд… Если наша дружба хоть что-то для тебя значит, будь так любезен, оставь меня в покое…
— И не подумаю… — ответ прозвучал дерзкой пощёчиной.
— Что?.. — опешила Лайла, и туман тоски разметало пламенем ярости. — Тогда катись к… — она резко замолкла. Но не оттого, что не знала, куда послать ассасина. Наоборот. Пара направлений сразу же пришла в голову, а пивной дурман уже наложил их на язык, подобно стрелам. Только Рэксволд больше не смотрел в глаза — его взгляд падал чуть ниже, на запястье, где предательски сползший рукав обнажал синюю кляксу…
Выпей Лайла поменьше, не допустила бы столь глупой оплошности. Теперь же всем станет известна печальная правда: без завязанной на крови регенерации любые магические способности, будь то пиромантия или вампирическая сила, разрушают тело не хуже яда. Отказаться от светлого дара? Забыть про тёмный? Стать никем и молча наблюдать гибель друзей, когда очередной всполох на горизонте обернётся штормом судьбы? Однозначно нет. Однако меньше всего хотелось обрести репутацию кровопийцы, паразита, видевшего вместо людей лишь галлоны багрового нектара. Особенно в глазах Джона. А вот и он…
Следопыт занёс в помещение огромный ком вещей с лежавшей сверху связкой бурдюков.
— Там это… — неуверенно сказал он. — Две луны…
— Морозный мираж… — Эрминия широко зевнула. — По зиме небо вообще сине-зелёным сияет…
— Понятно… — скинув поклажу у печи, Джон снова направился к выходу. — Я уж думал меня так с одной кружки…
— Ты таскай шустрее, не отвлекайся… — бросил ему вслед Рэксволд. — Холоду напустил тут… — он снова взглянул на Лайлу, которая, едва скрипнул порог, спрятала безобразное запястье под ладонью. — Кстати… Надо бы дров со второго этажа спустить, чтоб ночью зубами не стучать.
— Помочь? — вампирша уловила предлог для уединённой беседы.
— Рохлю-то из меня не делай… — ассасин спрыгнул со стола и лениво побрёл к лестнице. — Но можешь посветить, коль спокойно не сидится…
Лайла встала — изображение мотало из стороны в сторону, словно ракушку во время прибоя. Стоило больших усилий дойти до ступенек, не упав, как последняя забулдыга. По ним, придерживаясь рукой за стену, она шла медленно, с энтузиазмом восходившего на эшафот заключённого, только вместо палача наверху стоял Рэксволд.
Он дождался вампиршу и, взяв под локоть, быстро повёл по тёмному коридору. В первую комнату, с густым колючим мраком, он втолкнул её, будто нашкодившую младшую сестру.
— Давно? — прозвучал строгий вопрос.
— Не знаю… — честно ответила Лайла. — Заметила полчаса назад…
— И долго молчать думала, м?
— Я надеялась, само пройдёт, если хотя бы день не применять магию. Поэтому сейчас я тебя даже не вижу. Кругом темнота… — нащупав бревенчатое полотно, вампирша прислонилась к стене.
— Н-да. Лучше ничего не придумала? Хочешь скопытиться, как тогда, с колонной? Во второй раз может и не повезти. Ну что за парочка⁈ — в сердцах воскликнул ассасин. — Вы друг друга стоите: вечно помереть стремитесь… На чьей я тогда свадьбе гулять буду? Тебе нужна кровь. Эрми с Джоном и так уже натерпелись за эти месяцы, а остроухий явно будет против. Ты же по доброй воле хочешь? Мою возьми.
— Рэкс, я благодарна тебе за неожиданную заботу, но…
— Никаких «но»… — выразительно отпарировал голос, так близко, что ненароком качнувшись, можно было стукнуться лбами. — Без крови ты либо помрёшь, либо умом двинешься. Знаем. Проходили. Даже не спорь.
— Нет… Мне претит эта зависимость… — чуть не плача, запротестовала вампирша. — Проклятье вампиризма не принимает звериную кровь… Лишь человеческую… Словно насмешка… Я… я не хочу быть… пиявкой.