Только теперь, когда из лесов на оживлённые дороги выбирались доселе невиданные создания, пугающие, а то и рвущие странников на части, до неё уже никому не было дела. Никому, кроме Хризальтеры, появившейся из теневого пятна перед потресканной аркой главных ворот. Демонесса окинула скептическим взглядом залитые полуденным солнцем руины. Затем неспешно вошла внутрь и зацокала копытами по внутреннему двору.
— О, да меня тут давно поджидают! — радостно воскликнула она. — Слышу биение храбрых сердец… Мальчики, не прячьтесь! Сегодня я в настроении осчастливить каждого! — Хризальтера остановилась, посмотрела по сторонам, но увидела лишь серые стены и груды камней. — Что?.. Нет желающих? Никто не хочет заглянуть под изящный хвостик? Ощутить бархат прелестных крыльев?.. Понимаю… Вас смущают мои ноги и острые рога… Обещаю не бодаться и не лягаться! Нет?.. А ещё считаете себя мужчинами… Что ж, ладно… — демонесса приняла человеческое обличье, потом снова заозиралась: — Может быть, так? Не волнуйтесь, меня хватит на всех. Дам вам минутку на размышления…
Девушка улеглась на мостовую и, соблазнительно выпятив бёдра, начала перебирать пальцами лазурную россыпь незабудок. Она не обращала внимания на происходящее вокруг. Даже когда на стенах, словно по команде, задребезжали луки и отовсюду раздался нарастающий свист, Хризальтера спокойно ласкала цветки.
В женское тело, едва схваченное кожаными ремешками, вошло тринадцать стрел — незабудки окропила алая роса.
К окровавленной девушке, похожей на подушечку для иголок, приблизился воин в серебристых доспехах, сплошь разрисованных странными символами. Положив клеймор на плечо, он осторожно обошёл убитую по кругу.
— Мертва? — крикнул кто-то со стены.
— Ты ещё сомневаешься? — громко отозвался Вильям. — Симпатичная, кстати! — он смотрел в неподвижное лицо, чудом не задетое стрелами. — Жаль, шибанутая на всю голову…
— Эх, надо было воспользоваться предложением! — донеслось сверху, и по крепости прокатилось дружное ржание.
— А россказней-то было, помните? Не щадить, не подходить… — напустил на себя притворную серьёзность рыжебородый лучник, после чего с улыбкой махнул рукой. — Хотя за короб золота не жалко и броню размалевать, и той дряни глотнуть. Она правда была козлоногой и с крыльями летучей мыши или старый нас чем-то опоил?
— Шут его знает… Ральт вчера рогатую лошадь видел, если не брешет. Да и слухи о чудищах ползут с каждой дыры. Но мне всё равно кого убивать. Королевского легионера, сельского босяка иль тварь неведомую. Главное, чтоб платили хорошо. Тогда я и вопросов лишних не задаю, — Вильям перевернул девушку на спину и, поставив ноги по обеим сторонам талии, вознёс клеймор к небу. — Нужна старику разрубленная башка, значит будет.
— Весьма аморально, — вдруг сказала Хризальтера, и воин оцепенел от ужаса. — Вероятно, поэтому на вас решили проверить защитные руны. Только они не работают… — на её губах проступила коварная ухмылка.
Вмиг обернувшись копытом, ступня девушки врезалась в бронированный пах — отлетев на несколько метров, Вильям грохнулся на мостовую с раздробленным тазом и кровавыми ошмётками вместо мужского достоинства.
— Успехом у женщин ты больше пользоваться не будешь. Впрочем, даже облегчиться станет проблемой… — демонесса поднялась и окинула взглядом перепуганный сброд. — А для вас у меня особый сюрприз…
Через мгновение крепость заполонили душераздирающие вопли: наёмники стали лопаться, будто фурункулы, только вместо гноя сквозь распёртые рёбрами доспехи выплёскивались внутренности. С бульканьем пузырились лёгкие, со шлепками падали сердца, красными змеями по стене и ступеням сползали кишки. Затем тела и вовсе взорвались — по руинам зазвенели кольчужные кольца с осколками нагрудников. Едва они умолкли, вокруг наступила кладбищенская тишина.
— Тьма — лишь средоточие теней. Она таится в каждом с самого рождения. Ждёт своего часа, как плотный бутон. Но стоит начать расплетать её на составляющие, отогнуть сумрачные лепестки, и вот уже плоть трещит по швам, — демонесса с томным вздохом облизнула губы. — Сладкие возгласы боли и отчаяния… Готова слушать вас веками.
На мостовую упал пучок выдернутых стрел — о ранениях на стройном теле теперь напоминали только местами подранные ремни.
Хризальтера посмотрела на Вильяма: тот, перебирая дрожащими пальцами брусчатку, полз в сторону арки, оставляя за собой смазанный багровый след.
— Хочешь бросить девушку в одиночестве?
Нарастающее хлопанье крыльев — на поясницу воина приземлились копыта, и он истошно заорал.