— Я могу прекратить твои страдания, — усаживаясь ему на ягодицы, вкрадчиво заговорила демонесса. — Но сперва поведай мне: кто послал вас на откровенное заклание? Иначе… — она нарочно поёрзала, наслаждаясь надрывными криками.
— Старик!!! Это был старик!!! — загорлопанил Вильям.
— М-м-м, хочу знать больше… — Хризальтера вновь заёрзала. — Чувствуешь, как осколки костей впиваются в мясо?
— Бородатый старик в мантии!!! Он вчера прислал к нам почтового голубя! Мы все собрались и… и… — уронив голову на мостовую, воин раздул дыханием пыль.
— И-и-и? — очередное ёрзанье отозвалось тишиной. — Ну вот. Разжёг в девушке интерес и испустил дух. Безобразное поведение. По-видимому, придётся выяснять всё самой.
Плавное движение когтистой руки — душа погибшего перекочевала в демоническое нутро.
Хризальтера встала и проследовала к замурованному входу в донжон:
— Ах, как же мне быть дальше? — наигранно застенала она, а потом лиловые глаза сковал лукавый прищур. — Это так просто, что даже смешно…
Вынырнувшие из тёмных уголков крепости теневые щупальца принялись разбирать неприступную кладку: легко и непринуждённо, как если бы сильные пальцы ломали гнилую древесину. Кирпичи, а иногда и целые фрагменты стены с грохотом разлетались по сторонам, всё больше обнажая чугунные ворота. Однако, когда на металле уже была наполовину видна крупная выгравированная гексаграмма, позади вдруг раздался хриплый голос:
— Тебе не открыть их…
— Похоже на вызов… — Хризальтера развернулась, и магические щупальца вновь расползлись по мрачным углам, куда не дотягивался свет дня. — Никак, меня удостоил чести сам хозяин… — она глядела на старца в пепельной мантии, что без опасений стоял неподалёку, спрятав сложенные на животе руки в широких рукавах. — Благодарю за гостеприимство. Горячий приём мне по нраву.
— Что бы ты ни желала найти за воротами, в обитель не войти без ключа. Печать Незыблемости не сломить даже тебе.
— Я предпочту убедиться… — демонесса взмахнула крыльями, и теневая волна разметала остатки стены, только на тёмном металле не осталось ни царапины. — Что ж… Допустим… — она вернула взор к строгому, изборождённому морщинами лицу. — И, ведая о бесполезности своих защитных чар, ты пришёл сообщить мне об этом лично? Я не люблю скверные новости, но ты не похож на самоубийцу… — Хризальтера приблизилась к магу и хитро улыбнулась. — По-видимому, назревает любопытная сделка… Чего ты желаешь? Власти? Снова обрести молодость? Какова бы ни была цена ключа, мой Владыка щедро вознаградит тебя…
— Я дожил до преклонных лет и вымолил у смерти ещё три века не для того, чтобы якшаться с демоницей… — ответ вышел сухим, как пустынный песок. — И, да будет тебе известно, защитные руны в этом мире выглядят иначе…
Игривый настрой Хризальтеры угас, словно опущенный в воду факел.
— Что ты сделал?.. — насторожилась она.
— Выполнил свой долг.
Пытаясь раскусить подвох, демонесса всматривалась в лицо старца, но там зрело лишь ледяное спокойствие.
— Не играй со мной, смертный… — она забила хвостом на манер недовольной кошки. — Я могу разорвать тебя на тысячу клочков…
Подобно выглянувшему из-за туч солнцу, сквозь невозмутимость собеседника проступила ясная улыбка, подвинувшая щёки дугами морщин:
— Разве?
Хризальтера почувствовала внезапное недомогание: какая-то из поглощённых душ разлагалась гниющим на жаре трупом, отравляя магическим смрадом другие, — неизвестная зараза вполне могла перекинуться и на инфернальную сущность.
— Подлог… — с изумлением прошептала демонесса. — Ты подсунул мне порченую душу! — вонзив в себя когти, она с трудом вытянула из груди сияющий ком и отбросила в сторону, где тот рассыпался множеством солнечных бликов.
Старец резко расцепил руки и воткнул в бока девушки два обсидиановых кола, по всей длине покрытых пылающими символами. Затем он растворился в огне и появился в центре двора.
Не в силах выдернуть колья, что с шипением вросли в тело, Хризальтера упала на колени:
— Ты только что сделал бессмысленной мучительную гибель двадцати трёх существ, двадцать из которых — люди…
— Ошибаешься. Я даровал им свободу. Они больше не будут участвовать в твоих злодеяниях.
— Глупец… — демонесса наблюдала, как маг возводит из воздуха ряд огненных баллист. — Даже сейчас моё присутствие в мире пробуждает в людях странные желания. Когда я обрету силу, бренные умы захлестнут похоть и безумие. Тебе не остановить меня…