— Превосходно, — Хризальтера разжала бёдра, и меч брякнулся меж копытами, которые теперь заменяли человеческие стопы. За ними же медленно извивался длинный, остроконечный хвост, похожий на гибрид копья и змеи. — Разве можно убивать того, кто поклялся в вечной преданности?
Обойдя стоявшего на четвереньках воина, демонесса присела ему на поясницу, а потом, подложив руки под затылок, развалилась на мускулистой спине, как на кровати, — на сырой пол упали расправленные крылья.
— Нас ждут величайшие дела! — мечтательно воскликнула она. — Со мной ты достигнешь небывалых высот! Только подумай: все правители мира будут преклонять перед тобой колени, ты — лишь передо мной. Даже не сомневайся, наша встреча уготована судьбой… К чему терять время⁈ Начнём знаменательное восхождение прямо сейчас!
Хризальтера вскочила и одновременно лягнула торчавшие из заднего прохода ножны. Совсем легонько. Ровно настолько, чтобы они, подобно колу, достигли сердца жертвы — воин закряхтел и рухнул в грязь.
— Ой… — наигранно удивившись, демонесса прикрыла рот когтистыми пальцами. — Я такая неосторожная… По-видимому, снова придётся всё делать одной… — она хихикнула и оглянулась на подрагивающее тело. — Как по мне, лучший способ найти путь к сердцу мужчины…
Грациозно повернувшись, девушка сделала плавный жест рукой: словно поймала невидимую снежинку. Над мёртвым наёмником проступили космы бледного тумана и тотчас же, будто гонимые ветром, потянулись к ней. На миловидном личике отразился неподдельный экстаз: чем больше различных эмоций испытывала жертва перед смертью, тем ценнее поглощаемая душа. Пятнадцать убитых — сегодня Хризальтера собрала щедрый урожай.
Глава 1
Север никогда не отличался приветливостью. Ни к собственному народу, чудом выжившему в промёрзлых землях, ни уж тем более к чужакам. Тех, кого не изловит вечно голодное зверьё, не добьёт многовековая война кланов, поглотит трескучий мороз. Он, подобно незримой шали, нависшей над королевством, окутал собой всё. Ледяные долины. Снежные леса. Человеческие души.
Вот и сегодня, носясь по долине белым волком, жестокий буран стремился попасть в одинокую пещеру в похожей на клык скале. Биение сердец укрывшихся там путников приводило его в ярость, заставляя набрасываться на стену огня, преграждающую путь в каменные недра. Но магическая завеса была непоколебима — укусы стужи, оборачивались холодными брызгами, что с шипением исчезали в оранжевом пламени.
Странникам, одетым по меркам осенней погоды, не суждено превратиться в ледяные статуи. По крайней мере, не сейчас.
Огненный заслон поддерживала девушка с тёмно-каштановыми волосами и зелёными, словно изумруд, глазами. Протянув замёрзшие руки к приятному жару, она слушала, как воительница рассказывает о местном укладе.
— Быт тут суровый, — сидя на пустой котомке, Эрминия выжимала растрёпанную золотистую косу, насквозь мокрую от растаявшего снега. — Пьяные пляски у огня и драки уже давно не считаются развлекухой. Север живёт охотой. На животных, на вражеские кланы. И быстрая смерть перепадает здесь только первым. С остальными любят позабавиться. Затрахать до смерти изловленную девку — обычное дело. Или же обезоружить недобитого противника, раздеть догола и хорошенько обоссать, дабы тот полз по морозу в попытке избежать позорной смерти. Скажете, жестоко? Это ещё самое безобидное… Клан Гальдгорена, толпа одичавших каннибалов, варит людей заживо, а попадись безумной секте Валоса — заставят жрать стёкла.
— В общем, — рассудил Рэксволд, — одни пришибут из-за вещей, другие — ради мяса, а кому-то кровь подавай… чтобы они, суки, ей досуг себе скрасили. А местечко-то нескучное! Да, Джон? — ассасин посмотрел на широкоплечего воина, что гладил серого жеребца.
— Да уж… — откликнулся следопыт. — Ладно, застряли чёрт-те где. Но припасы на исходе и коню жрать нечего.
— Главное, все живы… — донеслось со стороны Лайлы.
— Кстати, об этом. Как там наш пленник? Может, его тогось? — Рэксволд коротко присвистнул и почесал кинжалом переносицу. — Он всё равно как бы мёртвый. Просто обратно спровадим…
— Я вообще-то тоже помер, если так… — бросив на него осуждающий взгляд, Джон направился к вампирше.
— Ну ты хоть в свой мир вернулся. А этот… — ассасин покосился на лежавшего без сознания незнакомца: заострённые уши, белоснежные волосы и тёмно-синяя кожа, какая может привидеться разве что у смуглого бедуина под плотным покровом сумерек, да и то лишь после пары бурдюков кактусового вина. — Очнёшься ты, дружок, — зловеще прошептал Рэксволд. — Уж я с тобой пообщаюсь…