— Тихо! Ещё чего удумал? Ладно, у меня есть план Б. Итак, берите лопаты и копайте ямы в снегу.
— Что, будем себе могилы копать… — всё с таким же заразительной грустью говорил Майкл.
— Ха-ха, шутник что ли?! Такие кровати делают полярники. Снег очень хорошо сохраняет тепло, а также прячет наш запах, чтобы те твари не нашли нас. Так что за работу. — кинул он лопату Майклу, которую тот даже не пытался поймать, и продолжил. — Переждём до утра. Может буря окончится.
— А почему мы раньше этого не сделали? — спросил охотник с фонарём.
— Потому что рядом были те твари. Они могли нас схватить, если бы там легли спать. Так за работу!
И вся команда стала активно выкапывать мягкий снег, только Майкл не торопился. Он еле держал лопату в руках, постоянно хотел упасть в снег и больше не вставать. Но уже через 30 минут все успели сделать себе ночлег и начали в него ложиться. В голове Майкла продолжали бегать странные мысли:
— Неужели, если Бог существует, то ему угодны такие наши страдания? — говорил он про себя. — Столько боли, смертей, и всё ради чего? Искупление? Но неужели, если Он так всепрощающ и добр, то не мог ли Господь нам помочь? А может его нет? Может это ещё один хитрый план капитана, чтобы мы подчинялись ему? Как это жестоко… — его глаза стали медленно слипаться. Усталость начала одерживать верх, и лишь смутные образы семьи продолжали бегать пред Майклом. И совсем скоро, чувствуя лишь теплоту своего дыхания, он уснул в этом тесном саркофаге.
Но сон его продлился недолго. Что-то, будто из-под самой земли, начало его толкать. Майкл начал медленно приходить в сознание. И сквозь глухой шум ветра ему послышались тихие крики тех существ. Только поняв это, он начал быстро раскидывать снег над собой. И как только ему вновь довелось увидеть серо-свинцовое небо, Майкл почувствовал запах сырого мяса. Он начал рыскать в поисках фонаря, но нашёл лишь старую полуразбитую лампу. Майкл разжёг её и увидел, что между ям раскидано мясо, а на самих постелях начерчены кровавые кресты. Припасов никаких не было, ружья остались без патронов, а «постель» Гарольда оказалась пуста. И следы от неё вели в направлении далёкого столба дыма, а тот ориентир, на который они шли прежде, уже затух. Майкл пораскинул мыслями и понял, что «офицер» просто бросил их, как какую-то приманку для «демонов». А сам, осознав свою ошибку в направлении, решил сбежать, прихватив всё, что у них было. Майкла наполнил праведный гнев, и он с яростью начал откапывать два других саркофага.
— Что происходит? Уже утро? — ещё не проснувшись, спрашивали охотники.
— Гарольд нас кинул! Сначала он нас вёл в неправильную сторону, а теперь, украв все припасы, побежал в город! — кричал Майкл. — Наш «офицер» бросил нас как приманку для тех существ, и они уже близко! Встаём!
Вдруг громкий вопль пронёсся мимо охотников, и из тени стали появляться человекоподобные образы, что продолжали кричать «Буррря». Майкл понял, что защищаться им нечем, и с каменным лицом встал, раздвинув руки в разные стороны. Охотники ещё кричали, пытались убежать, но это не волновало Майкла. Он увидел, как один из этих чудовищ бросилось на него.
Оно с силой толкнуло его в грудь.
Вцепилось с силой за сердце…
И лишь множество пятен крови осталось на кристально-чистом снеге.
========== Эпилог ==========
Раннее утро. Все дирижабли уже давно вернулись в город. Охотники разгружают мешки, полные сырого мяса. Все, кроме того, которого с таким беспокойством ждёт мать с ребёнком. Они стоят на адском морозе, но продолжают смотреть в небо.
— Может с папой что-то случилось? — с наворачивающимися слезами на глазах, спрашивала Кейт у мамы.
— Доченька, этого не могло случиться. Вытри глазоньки, и давай ждать… — присев на колени, Джейн вытирала платком слёзы девочки.
Они простояли ещё час. Потом ещё час…но дирижабля так и не было. Вдруг над расщелиной, в которой стоял город, поднялся громкий крик человека. Все люди, что ходили по улице, повернули головы вверх, ища глазами того, кто кричал.
— Может, это папа? — дёргая за шубу Джейн, говорила Кейт.
— Может… — тихо ответила она.
Но над градом был лишь измученный мужчина, в старом офицерском мундире, что уже не шёл, а лёжа полз в направлении города. Несколько мужчин быстро побежали к лифту, что вёл наверх, и начали помогать встать и дойти Гарольду.
Буквально через пару минут он уже был в санитарном пункте, где ему помогали согреться. Несколько медсестёр бегали вокруг, накладывая теплоизоляционные повязки на всё тело. А отцепленный костыль, что некогда был протезом ноги, лежал под кроватью, будто ненужный мусор. Первым, кто пришёл к нему, была Джейн с Кейт, которые хотели узнать, где же Майкл:
— Не знаю, как вас зовут, но помню, что вы летели с Майклом, где он? — подойдя в притык к койке, спрашивал Джейн.
— Новичок что ли? Да неважно… мы разбились на дирижабле. После нас осталось пять человек. Рулевой начал бузотёрство и хотел увести команду не в ту сторону. Но я его угомонил и отправил одного, в путь, который он сам избрал. А потом нас догнали пустынные аборигены, которые и сожрали всех, кроме меня. Я отважно сражался…
— То есть… — тихо, с дрожью в голосе, говорила Джейн.
— Папа что, мёртв… — начала рыдать Кейт, припав к кровати.
— Ну, деточка, не плачь. Его догнали, и я ничего не мог с этим поделать… — отвечал Гарольд, аккуратно поглаживая девочку.
— Это ты виноват! — стала кричать Кейт, указывая на «офицера».
— Что… да как ты… — растерянно и испуганно бубнил Гарольд.
— Простите, мы пойдём наверное… — уводя за руку, отвечала Джейн.
— Нет, пусти! Он — виноват!
— Всё, уходим! — строго сказала Джейн дочери.
Они с трудом уходили, ведь Кейт всё старалась вырваться из рук матери и побежать к Гарольду. Но к тому уже шёл капитан, в сопровождении нескольких охранников и священников. Он с улыбкой встречал «офицера», пожимая его руку.
А на следующий день весь город вышел встречать нового героя, который смог выбраться из морозной пустыни. Сам капитан дарил новый протез, на котором была сделана золотистая гравировка с именем «офицера». Все хлопали и ликовали в честь Гарольда. И лишь в тёмной и пустой церкви сидела мать с ребёнком, сложив руки в молитве. Только старик, в тёмном балахоне, продолжал зажигать свечи в пастве.
— Майкл был хорошим человеком…ему отведено место в лучшем мире. — присев рядом, говорил старец.
— Вы знали моего мужа? — с слезами на глазах спрашивала Джейн.
— Да, знал. Он до последнего верил, но столь тяжёлого испытания не выдержала его душа… — лёгким движением пальцев старик смахивал слезу. — Я очень сожалею…
— Спасибо вам…никто не пришёл посочувствовать нам, кроме вас. Все заняты тем выжившим.
— Он отплатит ещё за это. Будьте уверены. А сейчас идите домой и почитайте эту молитву. — старец протянул кусочек белоснежной бумаги, на которой каллиграфическим подчерком был написан некий молебен.
— Спасибо… — тихо говорила Джейн, вытирая слёзы.
— Вы хороший! Спасибо, дедушка! — также утирая слёзы, обнимала старца Кейт.
— И тебе спасибо. Помни, что папа жив до тех пор, пока ты помнишь о нём. Он жив в твоей душе… — нагнувшись к девочке, говорил старец.
Вскоре они были уже дома. Джейн достала тот кусочек бумаги и стала его пристально читать. В этот момент на улице началась паника. Люди стали кричать и бежать по улицам. Джейн приоткрыла дверь и выглянула из-за неё. Какой-то человек в маске кидал зажигательные смеси на сцену, пытаясь попасть в капитана, которого стали уводить охранники. Но одна из бутылок попала прямо в Гарольда. Он в агонии упал на землю и не смог встать. Его тело начало гореть. А человек в маске кричал:
— За лондонцев! За свободу! — его положили на землю несколько стражей порядка и стали бить дубинками. А Гарольд остался, один на сцене… умирать в адской боли…
КОНЕЦ