«Я услышал тебя, светлая богиня Анна, – прозвучали слова старейшины. – Твоя воля – закон. Будет исполнено… Хвала милосердным богам! Я ваш раб навеки…»
– Эй, о чем это вы? Старейшина! В отличие от тебя, я мыслей богини не слышу! Что она приказала?
Секундная заминка. Потом возникла картинка. Старейшина сечет парнишку розгами.
– А, ну это правильно… За одного битого двух небитых дают. Только пусть сперва объяснит: зачем ему наша одежда понадобилась?
Кнорс так долго молчал, что Тихон уже хотел повторить вопрос, когда старейшина наконец-то выдал иллюстрацию.
На высоком холме горит костер. Рядом – два чучела, сделанные из их комбинезонов. С самого подножья холма змейкой к костру тянется вереница аборигенов. Одни что-то бросают в огонь, другие – складывают свои подношения к ногам чучел. А указывает, что куда нести, тот самый паренек, которого Кнорс то казнил, то отдавал кракозябру, то нещадно порол.
– Ух ты! – восхитился фон Виден. – Так, значит, мы присутствуем при рождении жреца и новой веры! Ладно… Раз уж Анна велела высечь, то выполняй. Но не переусердствуй. Чтобы через день уже мог сидеть. Понятно? Этот хлопчик вашему народу еще пригодится.
«Да, светлый бог Тихон».
– И мой тебе совет, старейшина Кнорс. Приглядись к парню повнимательнее. Почему-то мне кажется, что именно он возглавит племя Шелестящей Листвы, когда придет черед.
Вечер торжеств и ночь после них прошли без происшествий. То ли наказание чересчур предприимчивого будущего жреца слегка остудило пыл молодежи, то ли они умело прятались от глаз «богов», но вся церемония с благодарственными песнопениями и тризной по усопшему происходила чинно и даже несколько скучновато. Особенно после тех намеков, что сделал старейшина, вспоминая молодость.
Сам Кнорс тоже выглядел усталым и, похоже, с удовольствием ушел бы пораньше спать. Ну, оно и неудивительно. Если Тихон, будучи во много раз моложе, и то чувствовал себя выжатым, м-м-м… апельсином… после того, как закончилось воздействие «эликсира молодости», – чего хотеть от старика? Но тем не менее и сам Кнорс, и две его младшие жены буквально сияли от удовольствия, не забывая благодарить светлую богиню за ее щедрый дар.
Время от времени к ним присоединялись еще какие-то женщины, тоже желающие высказать восхищение столь невероятной милостью, оказанной старейшине племени. При этом как бы невзначай стараясь разузнать, что нужно сделать, чтобы и для своих мужей заслужить такую награду.
Аня сперва пыталась что-то отвечать… в сурдопереводе старейшины, но потом старику надоело это, и Кнорс так шуганул любопытных, что до самого окончания праздника уже больше никто с расспросами не лез.
Поедание и поглощение множества блюд и напитков, в основном разнообразных видов жареного мяса и родниковой воды, сдобренной чем-то похожим по вкусу на мяту, перемежалось хоровым пением, прыжками через костер, пантомимой – изображающей охоту на эннэми и… снова почти то же самое, хоть и не обязательно в прежней очередности.
– Тишка, – прошептала парню на ухо Аня, когда торжественный ритуал пошел на четвертый или пятый виток. – Как ты считаешь, дипломатические приличия соблюдены? Или мы должны торчать здесь до самого конца, пока хоть кто-то стоит на ногах? Если второе, то я бы метнулась на яхту и принесла галлон спирта. Для ускорения процесса. Сил моих больше нет… Отец тоже любил устраивать пикники с шашлыками, но шестой час изображать из себя предмет поклонения…
– Да уж… А ведь внук старейшины такую отличную идею подкинул… жаль, не сообразил вовремя. Вместо того, чтобы шум поднимать, надо было мальца похвалить и пусть бы скафандры вместо нас отдувались. Права ты, я тоже не все предметы прилежно изучал. А то бы вовремя вспомнил, что древние боги умнее были и сами на люди ни разу не показывались. Только статуи в храмах выставляли. Мол, дела у них поважнее, чем подношения принимать… А кому надо – идолы потом перескажут.
– Вот завтра это старейшине и объяснишь, – хмыкнула Аня. – А сейчас что делать?
– Как что? Боги мы или погулять вышли? Хорошего понемножку…
Тихон решительно поднялся, помог встать девушке и громко произнес:
– Старейшина Кнорс… мы благодарим тебя и всех людей племени Шелестящего Листа за оказанную помощь в борьбе с общим врагом. Мы скорбим вместе с вами о воине, погибшем в этом бою, и чтим его память. Проститесь с героем, как велит обычай… а мы не будем вам мешать. Ибо сказано мудрейшими – богам божье, а человеку – все остальное. Веселитесь… Вы это заслужили. А завтра утром, старейшина, мы тебя ждем в своем чертоге. Надеюсь, ты не забыл?