Две смены тянулись долго и тяжело. Особенно долго и тяжело потянулись передыхи по истечении двух смен. Разведчики опаздывали. Как часто опаздывают с возвращением те, кто ушел в неизвестность, пропав из виду! Им-то хорошо — тем, кто ушел. Им так хочется посмотреть, что за тем поворотом, за тем холмом, а потом быстренько вернуться и успеть к сроку. Ну, или опоздать, но совсем немного. А товарищи почему-то нервничают, вслушиваются в пустое пространство, места себе не находят.
Старший внимательно глядел на улзеней, зная, что они первыми услышат разведчиков на подходе. И вот на пятом передыхе после двух смен улзени один за другим встрепенулись. Скоро и сами путешественники услышали нечто. Но это не были локационные сигналы. Какие-то протяжные звуки… Ритмичные и раскатистые.
— Да это же они песню поют!
Вскоре стали различаться ритм и слова. Это была простоватая, но хорошая песня. В данном контексте — очень хорошая:
Вся команда и все улзени рванули навстречу. Только Старший опомнился — кто-то ведь должен смотреть за кобулаками — и вернулся. Вскоре возбужденная компания прибыла в лагерь.
— Там такая страхида на нас напала! Похожа на саурену, только втрое больше!
— Вроде на вас ни одной царапины.
— Да, первым его Банг встретил, увернулся и шарахнул, около хвоста. Эта тварь изогнулась, пытаясь достать улзеня, тут я подоспел и шарахнул ее прямо в морду, а заряд-то у меня побольше, чем у Банга. Она забилась в конвульсиях, тут мы еще добавили. Похоже, готовенькая.
— У вас есть, что сообщить, кроме охотничьих рассказов?
— Да, конечно. Отвесный обрыв на глубине полтора-два свиста переходит в круто спускающиеся отроги. Между ними — ущелья. По верху отрога — кораллы, в ущельях всё покрыто лапчатым кустарником. Ниже из ущелий тянутся осыпи — чем глубже, тем положе.
На осыпи — заросли черного стланика. Идя над такой осыпью, добрались до дна пропасти. Глубина там по ощущению семь-восемь свистов, точнее не скажешь. Противоположный склон пропасти не высвистывается, может быть, его и нет вовсе. Дно холмистое, много плоских камней, длинноленточника, ураминии и рощ длинноствольной араминарии — стройматериала в избытке. Моллюсков и прочих тварей тоже в избытке. Многие крупнее, чем у нас, — например, та тварь, что на нас напала, похоже, и вправду саурена.
Еды — изобилие. Ключей с поплавенью мы не нашли, для этого нужно больше времени. Зато заглянули в одну из расщелин — оттуда тянуло теплом, и чувствовалась едкая вонь, которая часто идет вместе с поплавенью. И еще мы нашли вот что.
Командир разведки вынул из наплечной сумки длинный острый камень.
— Ого, это же наконечник копья! Древний — плохо обтесан.
— Ты уверен, что древний? Мы нашли его на поверхности ила между камней. Был бы древний — затянуло бы давно.
— Похоже, пропасть уже заселена. Скорее всего, дикарями. Это может быть либо плохо, либо вовсе хорошо. Жизнь становится всё интересней. По-моему, надо отбросить все сомнения и нырять вниз всем караваном.
— Но кобулаки не пойдут в пропасть. Тут отвесный обрыв в полтора свиста, а дальше — крутой склон. Они твари солидные и обстоятельные. Зачем им такие приключения?
— Давайте поищем, где ниже и положе. Пройдем налегке вдоль обрыва — двое направо, двое налево. Может быть, найдем не столь отвесный край — ущелье или отрог, вдоль которого не побоятся плыть кобулаки. Справа — ущелье, впадающее в пропасть. Может быть, там не так высоко.
От дна ущелья до выполаживания отвесной стены действительно оказалось не так высоко — полсвиста. Но кобулаки всё равно уперлись. Подплыли к самому краю и уперлись.
— А ну, жморовы отродья, что застыли, как ухумры даргобнутые?! Вперед, трусы! Щас я вам по хвостам шарахну! — кобулаки не пошевелились.
— Стой, — сказал Старший. — Они после такого обращения скорей тебя сами шарахнут, но с места не сдвинутся. Дай-ка я по-другому попробую.
Старший подплыл к Бумбарду, вожаку кобулаков, обнял его сверху и начал ласково гладить по затылку.
— Ты мой хороший, могучий и умный кобулак! Там внизу много вкусной ураминии, там мы остановимся насовсем и никогда не будем больше тащиться среди чахлых кустов. Смотри: Банг и Донг вьются впереди. Бумбард, ты же любишь Банга и Донга, своих лучших друзей. Они уже там побывали, смотри, как они хотят оказаться там снова! Но они не могут пойти, пока ты стоишь, они не могут бросить тебя. Пойдем, мой хороший, пойдем…