— Да ладно, в таком виде они даже красивей, — успокоил Крестьянина Рузен Мран и снова ушел в тяжелое забытье. Наконец потеплело, голова у всех прошла, и экипаж заснул настоящим здоровым безмолвным сном. Только Дзынь время от времени в полусне издавал резкие посвисты и прервал общий сон, заверещав, когда услышал первое эхо тверди. Крестьянин спросонья провел рукой по сетке — она оказалась пуста.
— Где куски неба?! — закричал он.
Рузен Мран приник к сетке, засияв во всю мощь. Всё, что он нашел, — маленький прозрачный холодный овал, застрявший в спутавшихся ячейках. И тот тут же пропал, выскользнув во тьму.
— Вот и всё… Что произошло с веществом неба?
— Непонятно, мистика какая-то. Кто же теперь нам поверит?!
— Значит, поплывем снова. Возьмем пару жрецов, пусть увидят своими глазами.
Едва восстановившись физически и морально, Рузен Мран, Крестьянин, Скорняк и Дзынь повторили экспедицию в прежнем составе — ни один жрец не согласился. На сей раз они откололи куски побольше и по наитию завернули их во много слоев кожи. Драгоценные образцы неба были показаны толпе горожан и представлены руководству Придворной академии наук, где постепенно растаяли на глазах у изумленных ученых мужей.
— Да-а-а… — сказал президент академии.
— Не знаю, что и сказать… — добавил первый вице-президент.
— Надо как-то отреагировать, — сказал второй вице-президент.
— Э-э-э… — задумался президент. — А ты знаешь, как надо отреагировать, чтобы там это не вызвало гнева?
— Не знаю, — ответил второй вице-президент, — а также не знаю, не вызовет ли это недовольство здесь, даже если не вызвало гнева там.
— Давайте никак не реагировать, — подвел итог президент, — да и не на что: свидетельство-то исчезло.
— Но ведь они еще привезут! — возразил первый вице-президент.
— Вот пусть тогда и выпутываются сами, а там посмотрим на результат и поймем, как реагировать, — завершил дискуссию президент.
В следующую экспедицию к небу отправились друзья Скорняка — тоже скорняки. Их славная профессия сыграла ключевую роль в исследовании небес: они захватили с собой большое количество кожаных мешочков, пропитанных жиром. В каждый положили по куску неба, затянув мешочек так, что кожа плотно обтягивала содержимое. В результате стало ясно, во что превращается материал неба — в жидкость, точнее говоря в воду, правда в такую, в которой будто чего-то не хватает, безвкусную. Так был открыт лёд, и стало удивительным, как это сразу не поняли, что он — твердое состояние воды, подобно тому, как бывает жидкая горячая лава и холодная твердая лава.
Прежняя официальная картина мира пошатнулась, затрещала и рухнула.
— Что-то, мне кажется, устарело ваше Учение, — заявил Правитель на ассамблее жрецов. — Пора обновить.
По рядам жрецов прошел скорбный ропот.
— Ладно, — сказал Правитель. — Закажу новое учение нашим академикам. Пусть только попробуют роптать! Сниму с довольствия!
Но невозможно запретить кому-то роптать. Можно только заставить роптать вполголоса.
— Да-а-а… — тихонько сказал президент академии в кругу своих двух заместителей, — полная сарсынь нам…
— Какой жмор его дернул… — прошептал первый вице-президент.
— Что ж делать-то будем? — еще тише прошептал второй вицепрезидент. — Что ни придумаем — всё дрынёв отвалят. Не те, так эти.
— Я и говорю — сарсынь, — пробормотал президент. — Попробуем действовать методом минимизации суммы ожидаемых конфликтов.
— Да ты что, одна оценка этой суммы ожиданий — тяжелая работа. Кто ее делать будет? Мы что ли?
— По наитию, мой друг, по наитию будем оценивать. Например, если мы совсем проигнорируем жречество, то получим истерику духовенства. Нам оно надо? А если серьезно поддадимся этим замшелым идиотам, до конца жизни не отмоемся перед образованным сословием. Правитель наш родной — вообще потемки. Никогда не знаешь, за что от него огребешь.
— Понял, — сказал второй вице-президент. — Есть один хороший прием: кавычки в трудных местах. Хочешь, трактуй как метафору, хочешь — буквально.
— Есть еще один хороший прием, чаще использовать «или».
И два варианта на выбор.
— Ну что ж, давайте попробуем, может быть, и пронесет. И, главное, короче, без лишних деталей.
Плод творчества академиков стал шедевром лаконичности.
1. Мир состоит их трех сред: срединного «Царства жизни» — воды; нижнего «Царства Грукабура» — каменной тверди; и верхнего «Царства Ензидрина» — твердого ледяного неба.