— Как только меня вызвали в Австралию после пожара, я занялся восстановлением участка. Я с головой увяз в проектах, чертежах, выборе подрядчика, получении семян и рассады, организации временного ухода за растениями… — Он рукой нетерпеливо отбросил волосы назад. — И все это время бабушка жужжала мне на ухо, что мне давно пора жениться, что необходимо завести наследника и тому подобное.
— Прими мои соболезнования, — усмехнулась она.
— Что особенно меня злило, так это то, что она как-то умудрилась связаться с твоим дедушкой и тобой, предлагая мою кандидатуру. — Он кисло усмехнулся. — Мое семейное положение ее совсем не касается. Я ей это сто раз твердил. Но когда ты появилась, разряженная, как на карнавал, я был вне себя от радости.
На его губах заиграла легкая улыбка.
— Рада, что хоть чем-то обрадовала тебя, — саркастически заметила она.
— Даже больше, чем ты могла ожидать, — пробормотал он. — Бабушка, как ты понимаешь, была просто в шоке. Я хотел проучить ее, сделав вид, будто я сражен тобой наповал.
Миранда открыла рот, но не могла сказать ни слова. Затем к ней постепенно вернулся дар речи.
— Так ты морочил нам голову во время того обеда? — охнула она.
Он кивнул головой. Секунду или две она смотрела на него, не мигая, а затем разразилась смехом.
— Как забавно, — шептала она между приступами хохота.
Они оба старались провести друг друга! Если бы они знали это еще тогда, обед доставил бы им гораздо больше удовольствия.
Наконец Миранда успокоилась и бессильно упала на подушки, все еще держась за живот.
— Вот умора! Мы с тобой оба в дураках оказались. Я ведь тоже не собиралась выходить за тебя замуж.
— Да уж. Зачем тебе тогда понадобилась та книга о том, как завлечь мужчину в свои сети?
— Да ты посмотри на эту книгу! — Миранда вскочила с места и взяла растрепанный том, который валялся на подоконнике. — Ты посмотри, посмотри! — Она ткнула книгу скептически настроенному Марку. — Открой ее, посмотри, что там написано. Невеста должна одеваться консервативно, быть скромной, поддакивать своему будущему супругу и задавать поменьше вопросов. — Ее глаза смеялись. — Ты считаешь, что я подхожу под такое описание?
— Не совсем, — заметил он.
— То-то и оно! Да, я читала эту книгу, признаю, но делала совершенно противоположное тому, что здесь написано. Завоевывать тебя вовсе не входило в мои планы.
— Ну конечно! Так я тебе и поверил!
— Ну как ты не понимаешь? — удивилась она, наклоняясь вперед. — Дедушка тоже пристал ко мне, как репей, пока я не пообещала, что поеду в Австралию. Но замуж за тебя я не собиралась, уж поверь мне.
— А почему бы и нет? Ты ведь знала, что я богат, — недоуменно спросил Марк.
— Да мне была противна сама мысль об этом.
— Премного благодарен, — фыркнул он.
— Я вовсе не то имела в виду, — поторопилась объяснить свою точку зрения Миранда. — Мне была ненавистна идея выйти замуж за кого-то только ради денег. Вот поэтому, чтобы успокоить дедушку и не выходить замуж, я придумала свой небольшой план.
Ее искренняя широкая улыбка проникла в его сердце. Он провел рукой по лбу, пытаясь привести в порядок свои мысли. Да, конечно, этим можно было объяснить странное превращение тишайшей Миранды в бойкую особу.
— Что ты говорила там о своем плане?
Она откинула голову назад, и ее глаза осветились дружелюбием и нежностью. Никогда прежде никто так не смотрел на него. С тех пор как… Марк нахмурился. Дебби… А как же память о Дебби? То, что произошло между ним и Мирандой, не было похоже ни на что иное. Глубина чувств, которой он никогда не испытывал. Было ли ему так же хорошо с Дебби? Терял ли он когда-нибудь голову из-за женщины так же, как сейчас? Ему стало нехорошо, потому что он понял, что этого не было еще никогда.
Миранда захихикала.
— План был просто гениальный. Честно говоря, я замечательно повеселилась. Я накупила всяких экстравагантных одежек в магазинах подержанной одежды, перекрасила волосы, научилась пользоваться косметикой и посылать призывные взгляды. Я решила, что, если я буду выглядеть шокирующе и вести себя соответствующим образом, твоя бабушка посчитает меня неподходящей женой для тебя. По дороге я немного поупражнялась на команде игроков в регби, а потом… — Ее глаза игриво сузились. — Потом — на одном совершенно сногсшибательном водителе грузовика.
Марк закашлялся и чуть не поперхнулся вином.