– Друкс об этом не узнает.
– А я ему обязат…тельно скажу! – хохотнул варвар и оглушительно икнул.
– Ну-ну! – Зепп наконец закончил возиться с промерзшим замком и потянул на себя тугую створку.
Вталкивая пьяного варвара в темноту, Ворчун крикнул:
– Эй, Ах-Кех-Че! Пришло время вечерней кормежки!
В гулком холодном помещении раздался скрежещущий визгливый звук и породил кошмарное эхо. Зепп захохотал, но в этот момент Конан неожиданно и крепко ухватил его за шиворот и бросил в глубину склада. Ворчун споткнулся о мешок и рухнул. Фонарь разбился вдребезги, причем ворвань не погасла – синие язычки пламени заплясали на полу. Обернувшись, зепп увидел, как двери склада затворяются. Он кинулся к ним и навалился всем телом.
– Выпусти, меня сволочь! – крикнул Зепп Ворчун. – Я доберусь до тебя!
– Сначала договорись со своим приятелем, – послышался голос Конана. – Попробуй!
Зепп приблизился к ящику, из которого доносились пронзительные звуки.
– Ах-Кех-Че! – воззвал он. – Не медли!
С грохотом крышка ящика взлетела кверху. Синевато-белая, гладкая фигура поднялась из него. Глаза на страшном лице широко распахнулись, и в них вспыхнул алчный интерес.
– Выломай дверь! – приказал Зепп, но Ах-Кех-Че не двинулся с места. Вместо этого он выразительно посмотрел на Ворчуна и вдруг с шипением открыл пасть. Показались острые иглообразные зубы.
– Не мешкай, ломай дверь! – кричал Зепп. – Мы же сгорим!
Но чудовище и не думало подчиняться. Легким прыжком оно выскочило из ящика и снова зашипело, рассматривая Ворчуна с возрастающим любопытством.
– Эй, ты не смеешь тронуть меня! Ты забыл про амулет!
Зепп похолодел и попятился. Ах-Кех-Че склонил голову набок, приподнял верхнюю губу и выставил вперед длинные свои руки.
– Ну постой же! – пригрозил ему Ворчун и запустил руку за пазуху.
Амулета не было.
Зепп Ворчун пал на четвереньки и взвыл. Огонь трещал, разгораясь все сильнее, пожирая ящики, мешковину и вощеную кхитайскую бумагу. Чудовище не обращало на него внимания. Его интересовала только добыча.
– Друкс в ярости, – сказал Вандер Глопп. – Он просил тебе передать, что ты уволен.
Конан молча смотрел на пожар. Из окна лачуги его хорошо было видно. Он бушевал уже несколько часов и теперь шел на убыль.
– Мне неясно, – произнес Конан, – каким образом Зепп сумел прочесть древние письмена. Неужели он был сведущ в магии?
Последнее слово Конан выговорил с нескрываемым отвращением.
Его сосед пожал плечами.
– Взгляни, – продолжал Конан, протягивая ему амулет. – Я украл его у Ворчуна, пока мы барахтались в снегу.
Вандер Глопп осмотрел тяжелый прямоугольник, отлитый из белого, искрящегося металла. В середину амулета был вдавлен небольшой ромбический кристалл синего цвета, а вокруг него располагались вырезанные значки. Философ-бродяга фыркнул.
– Эх ты, будущий король! – насмешливо сказал он. – Это же руны! Обычные руны, какими все пишут. Ты не умеешь читать?
– Получается, эта тварь не такая уж и древняя? – Конан попытался перевести беседу в другое русло.
Вандер Глопп покачал головой.
– Все-таки ты простофиля, – улыбнулся он. – Руны придуманы богами задолго до появления людей. Их смысл и значение с тех пор не изменились. Люди только чуть-чуть иначе их произносят. Любой может прочесть то, что здесь написано. Вот послушай: «Восстань, проснись, великий охотник Ах-Кех-Че. Утоли свой голод…»
– Бред какой-то, – Конан нахмурился. – Кто же он все-таки, этот монстр?
– Один из демонов. Боги заточили его в мерзлоту, а глупые люди освободили – на свою голову. Так часто бывает…
– Тсс! – перебил его варвар. – Слушай!
За стеною хибары скрипел снег – кто-то прохаживался там и шипел зловеще и пронзительно. Внезапно пламя пожара в окне заслонила тень. Вандер Глопп кожей ощутил прилив ужаса. Белое, неподвижное лицо с горящими глазами смотрело снаружи.
Выхватив меч из ножен, висящих над топчаном, Конан выскользнул в темноту и осторожно обогнул лачугу. Чудовище исчезло, словно и не было его. Варвар остановился.
В отдалении трещали угли пожарища и слышались проклятия Друкса. Попытка старателей погасить пламя снегом не увенчалась успехом, что, впрочем, совершенно не интересовало варвара в данную минуту. Он собирался уже громко выругаться и вернуться в тепло, как вдруг с крыши посыпалась снежная пыль.
– Ах-Кех-Че! – позвал Конан. – Я здесь!
Демон прыгнул сверху. Увернувшись от его когтей, Конан взмахнул мечом, но чудовище оказалось проворнее. Шипя и щелкая зубами, оно кружилось, то исчезая в полном мраке, то вдруг выскакивая и атакуя. Ловким ударом руки, неуязвимой для меча, оно выбило клинок Конана, и тот зарылся в сугроб.