- Да. Было ощущение, что я смотрю сквозь толстую ножку бокала.
- Вот именно! Я бы даже решил, что это чёрная дыра. Но нет. Это не чёрная дыра. Это именно рукотворная сфера.
- Скажите, Франк, а почему дроны, которые я запустил к поверхности, через некоторое время вырубались? И ни один не вернулся?
- О, мы выяснили это! Очень интересно, Алан. Очень. Дело в том, что Сфера отключает всю электронику. Один из дронов сумел долететь до поверхности. На нем было устаревшее оборудование. Аналоговое. То, что он передал - просто потрясающее. Вы не поверите, что это. Но всю информацию вы получите.
- Ладно, Франк, когда я смогу начать операцию?
- А вам не терпится, Алан? Как идёт обучение пилотов?
Странно, глава ВЦ никогда не интересовался этим раньше. Я, как мог, ускорил процесс, занимаясь с парнями по двенадцать часов в сутки в любую погоду - в мороз, буран, при штормовом ветре. Так что вечером едва доползал до кровати и проваливался в сон. Но все равно превращение моих ребят в астронавтов шло очень медленно. Что не устраивало ни генерала Шмидта, ни меня. Генерал вызывал меня каждый вечер, устраивая «порку». Но почему-то не требовал, чтобы я параллельно осваивал «Геркулес». Передумал улетать на Экватор?
- Нормально.
- А как вы сами? Смогли освоить?
- Да. Без проблем.
- Ну да, вы же классный лётчик, Алан. Уникальный, - глаза Франка затуманились, в них засветилась и восхищение, и зависть, и досада, будто он жалел, что не может стать моим подопечным, сидящим за штурвалом орбитоплана. С чего вдруг он стал восхищаться моими способностями?
На миг повисла тишина, прерываемая только жужжаньем неисправной флуоресцентной лампы, встроенной в потолок. Франк помолчал, хитро вглядываясь в меня, словно обладал каким-то недоступным другим знанием. И ему хотелось потянуть время, чтобы собеседник мучился, ждал с нетерпением, когда его соизволят посвятить в тайны мироздания.
- Мы подключим ваших пилотов через нейроинтерфейс к вашему мозгу, и они скачают ваши навыки к себе, - выпалил он, наконец, расплывшись в довольной улыбке. - Понимаете? Я, собственно, искал вас, чтобы сказать об этом.
***
Я бросил взгляд на голоэкран, который отражал меня всего, какой есть. Крепкая шея, развёрнутые широкие плечи, жилистые предплечья. И главное - сильные, с рельефно очерченными мускулами, ноги, которыми я особенно гордился. Щетина на подбородке меня не смутила. По старой пилотской привычке - нельзя бриться перед боевым вылетом. А сейчас предстоял именно такой.
Запиликал сигнал видеофона - за дверью моей комнаты стояла Эдит, смущённо переминаясь с ноги на ногу. Пришла проводить «на фронт»?
Быстро переоделся в комбинезон, на который в ангаре надену скафандр. Внутренняя поверхность, напоминающая нежный гагачий пух, приятно прилегла к телу.
Впустил Эдит.
Девушка выглядела немного растерянной, и в то же время в глазах светилась странная решимость. Присела на диван, сложив руки на коленях, обтянутых красными брючками. Я заметил, что она любила всё очень яркое, выделяющееся.
- О чём поговорить хотели, Эдит? Проводить, что ли пришли?
- Я хотела узнать... - помолчала, словно собиралась с силами сказать нечто неприятное. - Почему вы убили Питера?
- О господи, Эдит!
Я бросил на неё испытывающий взгляд, чего её вдруг взбрендило в голову завести об этом разговор? Присел на край стола напротив.
- Это была дуэль, - я сложил руки на груди, инстинктивно пытаясь отгородиться от её негативной энергии, осуждения, откровенно бившего из глаз. - Я мог так же погибнуть, как и ваш муж.
- Но Леон сказал, что это было подло. Вы выбрали лучший самолёт. И у Питера... - прикусила губу. - У него не было шансов против вас. Вы... вы ведь такой хороший лётчик.
Ну что за подонок Хаббард? Впрочем, я другого не ожидал от него. Естественно, за моей спиной он рассказывал всем гадости и выставлял меня в отвратительном свете. Но оправдываться и объяснять Эдит, что все было иначе, очень не хотелось.
- Вы ведь могли отказаться? - не услышав моего ответа, как-то на удивление робко поинтересовалась она.
- Нет. При вас не мог, - честно ответил я. - Если бы вас там не было. В этой столовой. Послал бы Броуди подальше и всё. Но при вас... Нет. Скажите, а это вы попросили, чтобы Хаббарда назначили наблюдателем на моих занятиях? Назло мне?
- Знаете, Алан, - она вздохнула, накрутила на палец прядку каштановых волос, что выдавало явное смущение. - Кто-то должен противостоять вам, вашим амбициям. Леон рассказывал, как вы любите самоутверждаться на слабых пилотах. Как вы сделали себе карьеру...