- Кто вам это сказал? - уголки его губ приподнялись в снисходительной усмешке, это покоробило меня.
- Ладно, - буркнул я, понимая, что расплачиваться со мной никто не собирался. - Игра закончена, и я хочу вернуться домой.
- Серьёзно?
Он прошёлся по комнате. Около меня резко развернулся и сложил руки на груди.
- Да, серьёзно. Я теперь здоров и могу вернуться к своей карьере лётчика.
- Нет, Алан Николаевич, не сможете.
Он помолчал, но, явно не обдумывая ответ, а просто тянул время. И коробка с серебристо-белыми стенами стала давить, казаться тюремной камерой, откуда есть только два пути - в игру, или на эшафот.
- Вы здоровы только здесь, в двадцать втором веке, - наконец отчеканил он. - Импланты, которые установили вам, перестанут работать там, в вашем времени.
Врёт? Но почему-то совсем не хотелось проверять это. Может быть, потому что я хотел увидеть Марину, и боялся признаться в этом даже самому себе.
- И для вас мы предусмотрели другой приз. Смотрите.
Он сделал широкий жест, взмахнув руками, словно фокусник, одна из стен стала бледнеть, истончаться папиросной бумагой и пропала. Я увидел округлое помещение, метров пять в диаметре, по периметру которого на высоте полутора метра от пола шли отливающие синевой панели, а нам ними - прозрачные окна, откуда из глубокой бездны космоса нависали ярчайшие гроздья немигающих звёзд.
- Капитанский мостик космического корабля, который находится на околоземной орбите. Это может стать вашим. Проходите и садитесь
Махнул рукой и перед панелью управления выросло два овальных кресла. Когда я сел в левое, он с удобством устроился в правом.
- Вы заставляли летать меня в ледяной шторм и мороз ради того, чтобы предложить стать капитаном звездолёта? А просто привести сюда, чтобы я мог сразу продемонстрировать своё умение, не могли?
- Не все так просто, дорогой Алан Николаевич, - он поправил зажим для галстука, блеснувший ярким камешком. - Вы прошли лишь предварительный отбор вместе с остальными. И если решитесь пойти дальше и победите, то станете управлять настоящим звездолётом. И вместе с вами полетят лучшие люди, кого мы сможем отобрать с помощью этой игры. Понимаете?
- Слишком сложно. Неужели людей, которые хотят улететь с Земли, так много? Не думаю.
- Ну, хорошо, не буду вас томить, и всё расскажу. Тот виртуальный сценарий игры, в которой вы участвовали - прогноз того, что случится с Землёй в ближайшем будущем.
- Вы хотите сказать, что тёмная материя реально столкнула Землю с орбиты?
- Мы не знаем точно, что изменило орбиту нашей планеты - тёмная материя, или странный корабль, который был случайно разрушен силами военно-космической обороны. Но изменения климата вызывают определённые опасения. И нам нужна команда пилотов, которая сможет управлять этим космическим кораблём. Но как правильно сказал вам Шилов, сейчас на Земле не осталось ни одного человека, который бы мог это сделать.
- Автоматически никак? У вас же наверняка есть уже ИИ. Написать для него программу. И вперёд. Обязательно вручную?
- Да, представьте себе, - он говорил на удивление уклончиво, круглыми, обтекаемыми фразами, за которыми могло скрываться, что угодно. - Мы давно уже поняли, что никакая автоматика не заменит человеческий разум. Поэтому доставили в прошлое аппаратуру, которая позволила нам заполучить людей с такими навыками.
Не могу сказать, что поверил Беспалову. Всё, что он рассказывал, звучало не очень убедительно. Корабль на орбите? Кто его построил?
- А почему вы сразу не сообщили мне, что приз в этой игре - управление реальным звездолётом? А сейчас вытащили и решили об этом сказать? Непонятно.
- Нам было важно вас проверить, - сказал он с нажимом. - Увидеть вашу искреннюю, спонтанную реакцию. А сейчас нам хотелось, что бы вы сами сделали осознанный выбор: или вы решите пройти все уровни игры и стать капитаном звездолёта, или вернётесь в прошлое. Где, вы понимаете, ваша участь будет незавидна.
Слова Беспалова совершенно не убедили меня. Наоборот, я понял, что он всеми силами старается скрыть главную причину заинтересованности во мне. И почему он не сказал, смогу ли я просто остаться здесь, в будущем? Правда, кем я буду? Если у них нет пилотируемой людьми авиации.
Я оттолкнулся от кресла, подошёл к иллюминатору - потрясающе реалистично, так, что дух захватывает. Полное ощущение, что прокладываю путь в глубоком космосе среди звёзд неведомых галактик.
Если бы я мог вернуться к карьере военного лётчика. Прикрыв глаза, представил наш аэродром в Хотилово, который с одной стороны упирался в весело шумящую стену леса. На фоне голубого атласа - диспетчерская вышка. На серой бетонке, густо исчерченной тёмными полосами - ряды МиГов в серо-голубых маскировочных разводах. Резкий терпкий аромат отработанного топлива и углепластика. Как бы мне хотелось вновь ощутить себя в «стеклянном» кокпите МиГ-37!