- Я волновался, так это понятно.
- Да, верно, - он присел на край стола и сложил руки на груди. - Но любой пацан, который лет с семи играл в авиасимуляторы, справляется с любой из этих задач легко, и у него не зашкаливает пульс и не прыгает давление. А знаете почему? Молодые люди управляются с джойстиком куда как более уверенно, чем вы. Переучивать профессиональных лётчиков - себе дороже. Вы понимаете?
Его слова унижали меня, заполняли душу обидой и болью, но я ничего не мог возразить.
- Да, понимаю, - я положил руки на колеса каталки, чтобы развернуться к выходу.
- Подождите, у нас к вам есть одно предложение, Алан Николаевич.
- Какое? - сердце в груди ёкнуло и предательски заколотилось вновь.
- Вы - талантливый лётчик. Нам нужны ваши навыки. Мы разработали проект для обучения пилотов в особо сложных условиях. Что-то типа тренажёра, симулятора с полным погружением в созданный мир.
- Виртуальная реальность? Но для этого нужны не только навыки, - я вздохнул. - Но и моторика тела.
- Да, верно. Но там будет полная имитация всех функций организма. Сможете выбрать там себе, так сказать, игрового персонажа и проходить миссии, одну за другой.
- И сколько времени будет продолжаться эксперимент? - мой голос едва заметно дрогнул.
- Вы можете оставаться там столько, сколько посчитаете нужным. Но когда вернётесь, то опять в ваше тело. Вы понимаете? Там вы сможете летать, здесь уже никогда.
Я не раздумывал ни секунды.
Глава 2. Опасная миссия
Глава 2. Опасная миссия
Миссия: «Отбить нападение бандитов, которые называют себя «Красные волки». Вооружены гранатами, пулемётами и ЗРК. Передвигаются на аэросанях и аэроботах.»
Сквозь завихрения густой снежной пыли едва пробивались тусклые лучи солнца. Маячили серые тени, то, приближаясь, то удаляясь. Очертания стали отчётливее, показались обтекаемые тела аэросаней, почти сливавшихся со смертельной белизной равнины. С полдюжины теперь кружили вокруг внешнего периметра - высокой бетонной стены толщиной в полметра.
Башни, расставленные по углам периметра, время от времени взрывались сухим треском пулемётных очередей, отгоняя бандитов, но помогало это ненадолго. Юркие как полярные песцы аэросани рыскали вокруг, выходя из-под атаки невредимыми.
Громкий нарастающий свист разорвал воздух. Аккурат в промежутке между внешней и внутренней стеной взметнулся высокий снежный фонтан.
- Ничего себе, - протянул Ник. - У них теперь и ракеты есть?
- Да, похоже на то, - пробормотал я.
Я прильнул к окулярам бинокля, силясь рассмотреть зенитные установки на крышах аэросаней.
Ник глянул в прицел ракетной установки, пошуровал на мониторе. Ракеты одна за другой синхронно вырвались из всех шести стволов. Только громкое эхо разнеслось вокруг.
- Эй, командир, - из рации на моем поясе раздался весёлый голос. - Ничего у вас не выйдет! Отдайте груз! И мы не тронем вас!
- Щас, только шнурки погладим, и всё отдадим, - пробормотал Ник.
- Какой ещё груз? О чем он болтает? - поинтересовался я.
- Гуманитарку с Экватора.
- А, понятно.
«Замерзающие части Земли снабжаются продуктами и одеждой, которую привозят на транспортных самолётах раз в неделю», - это я уже знал.
- Так её неделю назад привезли вроде? - сказал Ник. - От неё ничего и не осталось на складах. Мы почти всю развезли.
Он вытащил из кармана фляжку, сделал хороший глоток и спрятал назад. И молча начал загружать в стволы новые ракеты.
Рация на моем поясе зашипела, и я услышал голос командующего гарнизоном:
- Макнайт, своих ребят поднять сможешь?
- Нет, господин полковник, метель, ветер штормовой, - я схватил динамик. - Только если...
Я помолчал, задумался на миг. Ник оторвался от прицела и мрачно прислушался.
- Да, свой джет поднять смогу. Аэросаней с бандитами всего штук пять по нашим подсчётам. Разнесу к чёртовой матери.
- Хорошо, давай!
Я отключил динамик, снял с плеча ракетную установку и аккуратно положил на бетон.
- Алан, ты чего? - вскинулся Ник.
- Иду подымать своего летуна.
- Ты спятил?! - Ник вскочил и преградил мне путь к люку. - Там месиво! Вьюга, мороз. Ты даже взлететь не сможешь! А взлетишь... - он сделал жест, словно перерезает себе горло.
- Забеспокоился, словно моя мамочка, - я усмехнулся.
- Тогда я с тобой полечу, - сказал твердо Ник. - И не пялься на меня.
Я смерил взглядом его фигуру, чью тщедушность не могла скрыть даже толстая куртка, и недоверчиво покачал головой.
- Ладно, пошли, - сказал я. - Стрелком будешь.
Глаза Ника радостно блеснули, и он первым бросился открывать люк. Я торопиться не стал, вызвал техников, чтобы они подготовили мой штурмовик. И только потом спустился вниз по крутой винтовой лестнице. Пробежав коридорами, мы оказались в ангаре. Из грязных окон просачивался мертвенно-бледный свет, в котором тонули стоящие аккуратными рядами, выкрашенные в защитный серо-голубой цвет, стратегические джеты «Скорпион». С моим штурмовиком уже возились двое техников в куртках, надетых на выцветшие комбинезоны.