- Ладно, Глэдис, - я встал, отряхиваясь. - Надо лететь. Иначе мы здесь зажаримся заживо.
Из леса медленно, но неотвратимо вытекала огненная река, мгновенно сжиравшая всё, что попадалось ей на пути. А люди как заворожённые смотрели на, танцующие на блестящей маслянистой поверхности, языки пламени, не в силах отвести взгляд.
Я пошарил в карманах и с радостью обнаружил там револьвер. Вскинув вверх, сделал пару выстрелов в воздух. Резкий звук отозвался эхом, заставив людей вжать головы в плечи. Они оторвались от огненного шоу, зашумели, заговорили всё разом. Взгляды скрестились на мне, женщины, мужчины и дети. Они всё ждали, что я спасу их.
- Быстро всё в ангар! - скомандовал я. - Улетим отсюда на самолёте.
Я прикинул, сколько здесь людей, человек шестьдесят. С-46 должен был выдержать. Тем более лететь недалеко.
Кто-то взвизгнул, истерично вскрикнул и толпа, подгоняемая собственным страхом, вдруг ринулась бежать.
Я влетел в ангар, вскочил на крыло и бросился в кабину. Открыл люк, чтобы впустить людей.
- Ну, Глэдис! Где ты? - я нервно обернулся.
Не выдержав, выскочил в салон. Испуганные люди сбились в одну кучу здесь, даже мужики не пытались скрыть дрожь. Глэдис я предсказуемо обнаружил рядом с Ласло. Он уже переоделся в рубаху, штаны, а девушка нежно проводив по его лицу влажной губкой, стирала сажу и грязь. Он поймал мой взгляд, понимающе подмигнул и мягко оттолкнул от себя Глэдис. Она обернулась, потом порывисто прижалась к Ласло. И лишь потом вскочила, лавируя между сидящими людьми, пошла за мной.
Я вернулся в кабину, привычно устроился в левом кресле. И как только взял рацию с панели управления, захотелось сказать что-то в таком роде, мол, вас приветствует капитан воздушного судна, пристегните ремни... Но понял, как глупо это будет звучать.
Начал рулить на взлётную полосу, но ощущал задницей, всем телом, что самолёт идёт тяжело, медленно, будто ишак, запряжённый в набитую с верхом арбу, взбирается в гору.
- Глэдис, сколько у нас людей?
- Семьдесят два, - девушка глянула в блокнотик.
Если прикинуть с топливом в баках, то все равно выходило, что места навалом, но я чувствовал - транспортник перегружен. Какое-то предчувствие никак не хотело отпускать меня, и, не выдержав напряжения, я остановил рулёжку. Быстро прошёл через салон, незаметно подсчитав пассажиров. Глэдис не ошиблась. Но я всё-таки решил проверить, открыл люк и выпрыгнул наружу.
Лес, или вернее всё, что от него осталось, буйно полыхал огромным оранжево-алым факелом, вверх уходили густые столбы дыма. Сверху как чёрный снег падали, кружась, хлопья пепла. Обволакивал, не давая свободно вздохнуть, горький запах гари. Раскалённый воздух дрожал, искажая контуры, они казались нереальными, как мираж. Взлётная полоса шла параллельно лесу и прямо к ней медленно катила свои валы огненная река. Завораживающе прекрасное и страшное зрелище, манящее пугающей красотой. А сверху золотисто-оранжевым светом равнодушно заливали пространство двойные звезды.
Я заглянул под фюзеляж - шасси просели так, словно на самолёт уселся здоровенный слон. Может быть, разрабы ошиблись и здесь в этой реальности у нашего Си-46 совсем другая грузоподъёмность? Но как тогда увезти людей?
- Ну чего случилось, командир? - скрежет щебёнки и ко мне спрыгнул Джеб.
Он уже совсем перестал задирать нос передо мной, что его назначали командиром, уступил мне это место безропотно.
- Понять не могу, почему самолёт перегружен, - я постучал по покрышке ногой. - Видишь, как просел? Боюсь, не поднимемся.
- Ни фига себе, - присвистнул он. - А на сколько людей он рассчитан?
- Ну, если взять топливо плюс его массу пустого самолёта, то человек на восемьдесят точно. А у нас всего семьдесят два. Не понимаю.
- А чего тут непонятного? - в люке показалась рослая фигура Лесли. - Значит, кто-то везёт ещё чего-то тяжёлое.
- А что можно везти? - удивился я, пытаясь вспомнить, как выглядел салон. - Барахло всякое, одежда, еда. Ну, это мало весит.
- Не знаю. Надо искать, - упрямо сказал Лесли. - И быстрее. Иначе все здесь поджаримся, - он передёрнулся, стараясь даже не глядеть в сторону пылающего леса.
Лихо подтянувшись на руках, я влез в салон, стал ходить по проходу, вглядываясь в лица. У кабины укутанная в белую шёлковую накидку сидела Марина. Подняла голову - во взгляде чудилось напряжение, но я лишь мягко улыбнулся в ответ. Она могла читать мои мысли, так что понимала, что меня беспокоит. А объяснять открыто мне не хотелось. Зря только пугать людей.