— Странно, что ты не спрашиваешь о своих людях, Кэрол, — лениво произнёс Клаус. В этот момент она желала смотреть ему в глаза, но он старательно продолжал вертеть нож. — Не просишь у меня пощады для них. Ведь многие участвовали в свершении твоей неудачной мести. Например, для Бранда и Лидии, что были в курсе твоих дел до мельчайших подробностей. Кассандра много чего показала мне, и я впечатлён твоей озлобленностью и изобретательностью, как и она, но не будем вдаваться в подробности. — Кэролайн посмотрела на Бранда, который спокойно стоял по другую сторону камина с непробиваемой физиономией, затем перевела взгляд на Лидию, что сидела на диване неподалёку, безучастная к происходящему, листающая гримуар заклинаний.
— Похоже, что мои люди присоединились к тебе, предав меня, так зачем истреблять мой вид? Только вот вопрос: как остальные под внушением «верности» мне, могли согласиться перейти на вашу сторону? — Кэролайн нахмурилась. Действительно, как? Она была так подавлена, что не сразу поняла этот факт.
— Правильный вопрос, — вмешалась Кассандра, — я отменила твоё внушение одним маленьким, но таким полезным заклинанием. Мы ведь связаны с тобой, дорогая.
— Я не настолько мелочный, Кэрол, как ты считаешь. — Клаус оторвался от камина и, подойдя к ней, присел на корточки. Он показал ей клинок и посмотрел пустым взглядом в глаза.
— Не смей меня называть так. Сокращённое имя только для моих друзей и близких, — процедила Кэролайн.
— А также для врагов, когда нужно скрыть своё полное имя, — укоризненно заметил Клаус. — Даже сгорая от страсти по ночам со мной тогда, ты не назвала его мне.
— Не будь таким самоуверенным, викинг, — иронично ответила Кэролайн, — у меня были любовники и получше, чем ты. — На мгновение его глаза поменялись, и Кэролайн не могло это причудиться. Его, бесспорно, задели её слова, так как она увидела в них холодность — ледяное пламя, как она привыкла называть, — и она уже приготовилась к удару, но его следующие слова поразили её до глубины души:
— Оставим эту обоюдную ошибку в прошлом, Кэролайн, — Клаус намеренно выделил её полное имя, сделав на нём ударение, — всё, что было, кончено давно между нами. И всё же в знак того, что было между нами, готов предоставить тебе выбор.
— Какой же? — спросила она, не ожидая от него ничего хорошего, и, конечно, он не разочаровал в своём предложении. Кэролайн слишком хорошо изучила своего мужа, чтобы ожидать от него прощения при таком раскладе. Клаус встал и вкрадчиво произнёс:
— Твоя свобода взамен уничтожения твоего вида. — От его слов и хладнокровного взгляда у Кэролайн зашевелись волосы на затылке и, казалось, в горле образовался такой комок, что она не могла произнести ни слова на его «выгодное» предложение. — Понимаю твою заминку, дорогуша. Твой вид идеален: им не нужны кольца света, они не поддаются внушению первородных, и многие, которым ты не успела внушить о преданности после векового сна, всё ещё сомневаются. А это означает, что кучка неудачников может попытаться спасти тебя.
— Что ты несёшь, Клаус, — резкий голос Кассандры заставил обернуться его. — Мы так не договаривались.
— Ты получишь её страдания в любом случае, — уверил её Клаус. — Думаешь, так она будет меньше страдать? Тогда ты плохо знаешь её, как утверждаешь. Кэролайн будет страдать не меньше от сознания того, что повинна в смерти нескольких тысяч своих сородичей. — Кассандра довольно улыбнулась и согласно кивнула. — Так что, Кэролайн? — холодно улыбнулся ей Клаус, оборачиваясь к Кэролайн. — Сама посуди, так у тебя будет хоть какая-то надежда на воссоединение с Мист. Выбор за тобой, дорогуша. С одной стороны дочь, с другой — твой вид. Кто дороже тебе?
Кэролайн, уже не сдерживая себя, хватала воздух от нехватки, словно рыба, которую выкинули на берег. Жестоко! Это было даже более чем жестоко с его стороны! Даже Кассандре не могло прийти такое в голову, но Клаус был великим в своём деле злодеем. Какая изящная месть, и как он поставил её перед выбором.
— Как ты можешь ставить меня перед выбором, викинг? — Кэролайн вскочила с места и оказалась лицом к лицу с мужем, глубоко дыша. — Ты чудовище… И мне теперь очень жаль, что я не исполнила волю Айяны, когда была возможность…
Но тут начало происходить невообразимое. Бранд встал между ними и откинул Клауса мощным ударом в грудь, который перелетел через Кассандру и ударился об стену. Кэролайн с надеждой смотрела на друга, ожидая, что у них с Лидией есть запасной план по её спасению.
— Прости меня, Кэрол, — с сожалением посмотрел на неё Бранд, давая всем видом понять, что такового у них. — Я помогу тебе сделать выбор. Ты одна, а нас много. Я не могу жертвовать всеми нами. — С этим Кэролайн не могла спорить. Бранд понял, как ей тяжело сделать выбор. В любом случае ей придётся страдать. И в том и в другом случае она будет сожалеть о своём выборе. Мист бы никогда не простила её, но Кэролайн отчаянно бы пыталась, сколько бы на то ни потребовалось времени. Так какая разница, что Бранд принял за неё решение?
— Сделай это, — прошептала Кэролайн, прикрывая глаза в ожидании неизбежного. Острая боль в груди не заставила себя ждать.
Ещё находясь в смутном сознании, она почувствовала, как Бранд подхватил её на руки и сказал срывающимся голосом, что звучал уже отдалённо:
— Я отнесу её наверх, в спальню.
— Она лишена таких привилегий, теперь её апартаментами станет навечно подвал. Отнеси туда её, Бранди. — Это было последнее, что Кэролайн услышала, пока не провалилась во тьму, окунаясь с головой в свой ад боли, страданий и бесконечных мук.
— Похоже, ты разочарован, Ник? — спросила Кассандра, подозрительно приподнимая красивую бровь. — У тебя остались чувства к жене?
— Ты права, Кассандра, — беззаботно улыбнулся Клаус. — Разочарован, что не второй вариант. Согласись, что он был коварней, чем твой. Чувства? Дай подумать, — Клаус наигранно задумался на мгновение, — любовь, ненависть и отвращение — всё это принимается за чувства. У меня же абсолютное равнодушие. Я даже как-то заскучал. Может, уже примемся за более важные дела?
— А мне нравится твоя решительность, дорогой. — Кассандра изящно поднялась и подошла к нему. Схватив его резко за подбородок, она приподнялась на носочках и, улыбаясь, прошептала ему в губы свою угрозу: — Если я почувствую в тебе хотя бы капельку сомнения, ты и вся твоя семья последуете вслед за Кэролайн. Когда я верну полностью свою силу, я смогу наколдовать сотни таких клинков…
— Не сомневаюсь, Кассандра, — Клаус осторожно убрал со своего лица её руку, сжав её ладонь в своей, — тебе не стоит переживать об этом. А теперь приступим к делам. Лидия? Ты нашла то, что нам нужно?..
========== Глава 20 ==========
Тяжёлые веки, налитые словно свинцом, приоткрылись, и Кэролайн зажмурилась от яркого дневного света, желая заново провалиться в свои сновидения и видения счастливой жизни с мужем и дочерью. Она не знала, сколько пробыла без чувств, но всё, что ей виделось, было таким схожим с вековым сном. В этот раз были видения более реалистичными, и так бы она вечность проспала, наслаждаясь совсем другой жизнью, даже если она была иллюзией и выдумкой.
События, что происходили до этого, сдавили неприятной тяжестью сердце. Боль от предательства сдавила горло, и она с трудом сглотнула тяжёлый ком. Наверняка эта сука Кассандра вынула клинок из её груди, как и обещала, для того, чтобы добавить новую порцию страданий. Но тогда почему тёмная магия клинка не мучила её своими ужасными видениями? Почему ей снилось только хорошее? Кэролайн знала точно, что от него Клаус страдал и сходил с ума, а она была явно не святая и совершала, быть может, даже более ужасные вещи, чем он. А может, пытки Кассандры заключались в том, чтобы дать ей мнимое счастье, а затем вернуть её в жестокую реальность, и так повторять каждый раз в течение всей оставшейся вечности? Что же, это был бы наилучший вариант. Сейчас ей было невыносимо больно. Кэролайн безумно страшилась, что сейчас Кассандра начнёт ей рассказывать в мельчайших подробностях. Такой пытки она точно не вынесет.