— Шугэ!
Герцог в нетерпении шагнул к выходу, чтобы поторопить слугу, тот мешкал. Наверное, пошел провожать своего подопечного. Раскрыв дверь, Эдуан убедился, что слуги нет поблизости, и, справляясь с желанием бежать следом, заставил себя вернуться за стол. Бессмысленно перебирая бумаги подрагивающими влажными пальцами, он наткнулся на письмо Грэга Горроу, вскрыл конверт и принялся за чтение. Блуждающие в туманной дали мысли собрал не сразу. Однако дядино послание вернуло племянника к действительности. Граф подробно объяснил, как надо обращаться с присланной колдовской шкатулкой. Оказывается, это вовсе не подарок матушки! Всего лишь бережно хранимое долгие годы лекарство от ледяного сердца. Дядя настойчиво просил Громма, прислушиваясь к доводам разума или советам близких людей, выбрать себе невесту, затем в ее присутствии раскрыть шкатулку. В ней лекарство, оно действует мгновенно: предметом обожания станет та, кого молодой человек увидит первой.
Взгляд Громма упал на раскрытую перед ним шкатулку. Так вот в чем дело! Эти ненормальные родственники решили, что Громм нездоров! Диагноз поставили — существующую лишь в народной фантазии болезнь. Снюхались за его спиной. Мать подбросила эту гадость, чтобы он потерял рассудок и женился. Зачаровали! Разума лишили!
— Вы звали меня, ваша светлость? — скользнул в кабинет слуга. Он еще не оправился от перемены в герцоге. Тот никогда раньше не интересовался самочувствием супруги Шугэ. Более того, Золле разрешили поселиться в замке лишь при условии, что та будет исполнять обязанности швеи и прачки.
Не успел парень понять причину неожиданной мягкосердечности его светлости, как хозяин предстал в новом образе:
— Нет. Уходи, — Эдуан захлопнул шкатулку. — Постой! Ничего не чувствуешь?
Шугэ растерянно хлопал глазами.
— Не молчи! Ты слышишь необычный… Говори!
— Райский аромат, ваша светлость. Это духи?
— Кроме аромата, еще что-нибудь?
— Не понимаю, простите. Музыка слышится будто… — осмелился предположить слуга. — О чем вы спросили?
— Любовь… счастье?
Шугэ смутился:
— Право не знаю, что сказать, господин. Жену люблю, уж года три. Дитя она ждет, так и счастлив, чего говорить…
— Ладно. Иди!
Шугэ удалился, недоуменно поглядывая на господина. Эдуан повертел шкатулку в руках. Долго это будет действовать? Эмоции улеглись, но как после грозы остается чистота, свежесть, запах озона, так и теперь Громм ощущал обновление и ясность. Предположив, что причина охвативших его ярких чувств находится в шкатулке, его светлость развеселился. Милая матушка хотела, чтобы он потерял голову от хорошенькой барышни, а подвернулся крестьянский мальчишка, едва не ставший добычей орлана! Славный мог получиться анекдот, да только не станешь рассказывать такое о себе. Да и кому? Герцог с сожалением покачал головой. Нет близких друзей. Нет никого, кому можно доверить сокровенные мысли и чувства. Раньше и необходимости такой не было, а теперь… Громм глубоко вздохнул и протяжно выдохнул. Надо собраться. Надо выбросить из головы и сердца эту глупость!
Глава 5. СИРОТА
В лесах герцогства Эдуан водились лоси, медведи, кабаны, множество мелкой дичи. Охотиться здесь любил сам король. На должность главного лесничего желающих было много, ведь платил герцог щедро. Работы тоже хватало. Грэг Уэсли — потомок обедневшего дворянского рода — стремился сюда не только из отвращения к праздной жизни и бессмысленному существованию молодых искателей богатых невест. Юноша горячо любил дочь священника и вопреки воле родителей женился на ней. Молодым отказали даже в том скудном содержании, которое эсквайр Грэг Уэсли имел до свадьбы. Должность в лесах герцога Эдуана оказалась везением. Новоиспеченная семья быстро обзавелась хозяйством в добротном доме среди живописной природы. Молодожены чувствовали себя необычайно счастливыми, не зависящими ни от родни, ни от условностей света, ни от кого бы то ни было. На пятый год Бог подарил им дочь.
В доме на опушке леса вдали от деревень проходило раннее детство Милтины. Мать она не помнила, та скончалась после ее рождения. Отец вскоре женился второй раз — работы в лесу много, смотреть за дочкой и хозяйством некогда. Мачеха оказалась женщиной властной, расторопной. Она с удовольствием руководила тремя работниками лесничего и сама дел не чуралась. Крепкое хозяйство процветало, в доме всегда был достаток.