Под ногами его что-то зашуршало, но человек был настолько погружён в свои мысли, что не заметил этого. К тому же ветер играл в его волосах и разносил по округе хрустальную песнь колокольчика.
В перезвоне этом всегда слышался холод и магия. Впрочем, чего ожидать от вещицы, подаренной ему госпожой? От невесты Холода никогда он пока не видел тепла.
Но звуки этой магии сейчас сыграли с ним злую шутку, перекрыв собой отголоски другой силы, которая помогала маленьким лапкам, неутомимо скрестись о корочку льда. И вот уже небольшой зверёк серой тенью проскользнул мимо его ног и снова скрылся в ближайшем сугробе. А там вынырнул с другой стороны и поскакал прочь, оставляя за собой цепь мелких следов.
Милах лепил снежок в своих больших и горячих ладонях и уже прицеливался в окна одного из домов, чувствуя себя глупым мальчишкой.
В доме этом жила, конечно, не девушка его мечты, но та, которая хотела стать его невестой. И Милаха это неизменно забавляло.
Бросить снежок не дала ему крыса, которая промелькнула совсем рядом с ним.
Он отступил, вгляделся в искрящийся снег и начал крутиться на месте в попытках уловить зверка взглядом. Сердце в груди глухо и неприятно заколотилось, мысли тут же запрыгали и понеслись в сторону Ари — лесной колдуньи, о которой в деревне мечтает не только он один. Правда лишь Милах желает Арю всерьёз, не боясь её причуд и странностей.
А в окне уже показалась белокурая, голубоглазая красавица. Даже не побоялась мороза и, чтобы не терять время, открыла окно и свесилась из него, широко, маняще улыбаясь.
— Эй, Волк, — так его кликали все местные не без причины, и Милаху это нравилось, — что в снегу танцуешь, да без меня?
Он прекратил вертеться, решив, что ему почудилось, и в приветственном жесте махнул ей рукой.
Высокий, широкоплечий, с острыми высокими скулами и волевым подбородком. Он легко мог бы казаться отталкивающим, но пшеничные волосы, светлые глаза и обаятельная улыбка делали своё дело.
Милах собрался было что-то ответить ей, но крыса каким-то образом очутилась на её подоконнике и девица закричала, размахивая руками, едва не придавив зверька сапожком, который тут же оказался у неё в руке.
Милах подступил ближе и, проворно дотянувшись до окна, позволил крысе спрятаться в рукаве своего тулупа.
— Ну, чего так кричать?
Девица на это всхлипнула и окинула его встревоженным взглядом.
— Убей эту тварь, — потребовала она напряжённо и коротко.
— Пф, — Милах отошёл от её дома и плотнее запахнулся, чувствуя, как крыса возиться на его груди, — это зверь Ари.
— Ведьмы той? Ещё этого не хватало… — вздохнула девушка и поспешила закрыть ставни, пусть и, Милах уверен в этом, продолжила подглядывать за ним в щелочку.
Крыса тем временем вылезла из его рукава так же, как и забралась туда, и только теперь Милах обнаружил зажатую в её пасти веточку рябины.
— Странно… — попытался он её отобрать, но крыса вместо того, чтобы отдать ему ягоды, крепко ухватила Милаха за палец. — А где хозяйка? — окинул он взглядом сугробы и протоптанные в снегу дорожки, что разбегались к домам и к лесным тропам. — Что ж…
Пришлось оседлать чёрного как смоль скакуна и унестись в сторону леса. Кто-то из местных, видя это, пытался прокричать вслед что-то о странном снегопаде, который недавно укрыл лесную полосу белым непроглядным покрывалом, но Милах не слушал.
Крыса снова возилась у него в рукаве, оттуда же выкатилось несколько красных ягод, что будто крупные капли крови разбились о корку льда под копытами вороного коня.
Милах помедлил у тропы, которая всегда находилась в этом месте, между двух старых дубов и вела к Арюшке. Но теперь…
— М-да, — спешился он и ладонью коснулся стены снега перед собой. — Чудеса…
Но деваться некуда, пришлось вернуться в деревню за лопатой, снова доехать до заваленного снегом пути, оставить там коня и взяться за раскопки.
Благо Милах был не из хилых. Устать не должен, быстро не выдохнется!
Но работы оказалось больше, чем он себе представлял. Стало жарко и тулуп с шапкой оказались на ветвях ближайшего куста, а домика Ари всё никак не было видно.
Как вдруг Милах понял, что видно его и не должно быть, ведь вокруг снега выше крыши и деревья тонут в нём будто в глубоком молочном озере.
Позвать бы друзей на подмогу… Думал Милах, обернувшись назад, сдувая со лба светлую прядь волос. Да продержится ли так долго Арюшка? Что там с ней? Как бы беды не случилось…
И мысль эта заставила копать его ещё быстрее, предала Милаху сил.
У Ари темнело в глазах и покалывало от холода подушечки пальцев. Аркан, поначалу будто не желая замечать её бледности и слабости, теперь буравил её обеспокоенным взглядом. Пёс, что всё так же жался к ногам своей хозяйки, видя это, тихо рычал на Аркана, прижимая к голове уши. И он ухмылялся ему в ответ.
— Злишься… Что ж, я заслужил, — лорд поднялся, позволяя одеялу холодным комом упасть на пол, встряхнул шкуру, которая вмиг стала суха и горяча, и набросил её на плечи Ари. — Когда всё это закончится, я уйду. Не бойся.
В ответ лишь блеснули её большие, пугливые глаза и задрожали губы.
Аркан зажёг свечу… своим дыханием, рассудив, что воздуха много она не выжжет. Точнее, понадеявшись на это. И присел рядом, локтем потеснив пса.
Укусить его пёс не решился, всё же запах медведя его по-прежнему смущал, вид шкуры настораживал, да и лорд дурного, вроде, не делал…
— Ну, чего ты? Будет дом твой, как новенький. Мне бы только наружу выйти, да под новый удар не попасть.
Аря вдруг прислонилась к нему лбом и глубоко вздохнула.
— Будто год уж прошёл, а не несколько дней. Даже припомнить не могу, как долго ты здесь, Кан… А теперь говоришь, что уйдёшь? Когда раны твои едва затянулись. Когда кругом враги.
Он замер, поднеся руку к её голове, но погладить так и не решился.
— Я, возможно, кажусь нахалом, — улыбнулся он вдруг тепло и печально, — но не чудовище я и совесть у меня имеется. И без того навлёк на тебя беду.