Арюшка поспешила зайти в дом и запереть дверь на засов, после чего села на пол и обняла своего белого и большого пса.
Она так и сидела, пока сердце не прекратило колотиться в ушах и из звуков не осталось лишь громкое дыхание пса и стук бьющегося об пол хоста.
— О нет, — выдохнула она, вдруг широко распахивая глаза. — Там же Аркан остался один! Друг мой, ты ведь видел его, разве может такой бороться с кем-то без своей шкуры?
В ответ пёс прошёлся по её щеке красным горячим языком, и Арюшка вскочила на ноги, сорвала со стены арбалет и поспешила отпирать дверь.
— Его что-то долго нет. А вдруг там разбойники, люди нехорошие и опасные, или ещё кто? А я дверь запирать да прятаться!
Платок давно уже сполз с её головы и остался лежать на хрупких плечах, поэтому на залитое солнечными лучами крыльцо Аря выбежала огненным вихрем. И Аркан, который в этот момент собирался уже шагнуть на ступеньку, замер, в удивлении склонив голову набок, из-за чего меховая шапка сползла и почти полностью скрыла под собой один его глаз.
— Эм... — небрежным движением руки отвёл он от себя арбалет. — Уже нельзя?
— Что? — спохватилась она и опустила оружие.
— Зайти, говорю, уже нельзя? Только что ведь всё было в порядке. Я вот, — сбросил Аркан с плеча огромную (и как только дотащил?!) связку хвороста, — собрал. А тут такой приём!
— Нет, прости, просто... Здесь кто-то был! Только что, Аркан!
Голос её дрожал, Арюшка не замечала этого, но вот гость её помрачнел и недобрым взглядом обвёл ближайшие деревья да сугробы.
— Уверена? Я ничего и никого не вижу.
— Следы, — зубами стянув с руки варежку (и как, глупая, собиралась с арбалета стрелять, ладошки пряча?), указала она в сторону тонким пальчиком, — вот там были мужские следы!
— Хм, теперь их нет, — он прошёл мимо, едва не отодвинув её плечом, занёс связку хвороста и принялся чесать пса за ухом с видом таким спокойным и безразличным, будто не поверил Аре.
Она, молча, потопталась на пороге, заперла дверь и отправилась затапливать печь.
— Мяса нет.
— Как это? — впервые за всё это время взволновался Аркан. — Но ты должна мне суп.
— Не должна. Но сварила бы такой, как ты хочешь. Просто мяса нет. А на охоту сейчас я тебя не отпущу, — решила она.
— Мм, — изогнул Аркан бровь, — даже если бы я решил отправиться на охоту, скажи на милость, как бы и почему ты меня не отпустила?
— Там были чьи-то следы... — вновь заалели её щёки. — Боязно мне.
Аркан на это усмехнулся и сел у окна.
— Ладно, раз уж быть мне голодным, — произнёс он так, словно делал ей одолжение, соглашаясь на эту участь, — развлеки, отвлеки меня. Чем ты занимаешься здесь кроме хлопот по хозяйству?
Арюшка, раздув огонь, из-за жара которого у неё запылало уже всё лицо, заправила за ухо прядь волос и задумалась.
Их уютный уголок находился на самом краю мира. А край мира начинался за высокими, страшными горами. Они не нависали над их землями, наоборот, словно наклонены были в другую сторону. Возможно, поэтому взобраться на них было бы не так сложно, несмотря на даль их и высоту. Но никто не рисковал на опасный и долгий путь. Незачем было… И смертельной дорога оказалась бы наверняка, ведь всё вокруг в горах заросло ядовитыми, колючими кустарниками. Они, к счастью, не росли на земле внизу, то ли из-за того, что среда для них там была неподходящая, то ли ещё чего, но лишь по этой причине люди не пытались истребить их. Зачем рисковать попросту?
К тому же по легендам на горах этих жили духи да божества, а за ними разрастался густой лес на многие мили вокруг. Люди знали о нём, ведь ветер изредка, но приносил из-за гор причудливые листья деревьев, которые не росли в родных землях Арюшки. А за лесом тем, все уверены в этом, открывался край мира. Ведь не просто же так русло великой реки, что бежало к подножию гор, исчезало в расщелине, чем ближе к которой, тем всё сильнее ускоряясь, как если бы падала вода вниз. Как если бы затягивала воду неведомая и прожорливая сила. Да и ветра чаще всего дули в ту сторону. По слухам именно поэтому горы наклонены именно туда.
Край мира тянул к себе всё, что находилось вокруг, немудрено, что и тени тянулись в ту сторону, и ближе к зиме в краях Арюшки пусть и оставалось всё ещё достаточно света, замечала она, как горы с той, почти невидимой для них стороны, темнели…
Но здесь безопасно. И домик её, и любимый лес, далеко от гор, которые видны на горизонте так, как могли бы выглядеть грозные тучи.
И Арюшка лишь перелистывала ветхие, пожелтевшие страницы толстой тяжёлой книги со сказками, легендами и выцветшими от времени картинками. Закусывала задумчиво губу, возводя взгляд свой вдаль к небесам. Рассеянно трепала пса за холку и вновь перечитывала полюбившиеся ей истории, фантазируя, что сделала бы она, окажись в страшном лесу с той стороны великих гор, встреть она там духов да богов, увидь она край мира, если и правда существует он и находится там…
И всякий раз понимала Арюшка… Что не за что бы не отправилась в такое приключение. Пусть ум её и был склонен к мечтаниям, сердцем прикипела она к родному краю и привычной для себя жизни.
— Так что? — поторопил её Аркан, чем вывел из раздумий.
— Я могу почитать тебе сказку.
— Умеешь читать?
— Умею, — гордо выпрямилась она.
— Что ж, — улыбнулся он неожиданно обворожительной и острой улыбкой, — что ж, можешь почитать мне, давай.
И протянул руку, чтобы погладить сидящего на подоконнике кота, но тот коротко на него зашипел, прижимая к голове уши, и Аркан отдёрнул руку.
Арюшка, сдержавшись, чтобы не засмеяться, лишь покачала головой.
— Вот тебе и страшный зверь-медведь… — сама себе пробормотала она.
— Что?
— Ничего, сейчас выберу книгу. Мне брат из города привёз. Он и читать научил.
А кот тем временем странно и внимательно смотрел на кого-то через мутное оконное стекло…
И в доме было тепло и светло, а мороз с той стороны всё больше расписывал окно своими белыми с синевой узорами.
— … и он шёл всё дальше, — песней звучал тихий голос Арюшки и огонёк свечи подрагивал в такт, — пока не увидел колдунью с семью рогами и глазами лунами, острыми и сияющими…