Ронар казался удивленным. В какой-то момент я ощутила, как схлынула его магия, втянулась в длинные гибкие пальцы, блеснув искрами на кончиках ногтей. Он больше не злился, моя вспышка удивительным образом остудила его.
— Лесс Элланд, — начала я, осененная внезапной догадкой. — Ты что же, волнуешься за меня?
— За тебя нет, — фыркнул он. — Скорее за успех посольства.
Ложь. В груди разлилось приятное тепло.
— Я не подведу Императора, — призналась честно. — А теперь убирайся.
Я распахнула дверь, готовая в случае необходимости вытолкать эльфа вон.
— Увидимся на балу, лесса Кьярн, — копируя интонацию Дракона, попрощался он и вышел за дверь. Я захлопнула ее и, прислонившись к ней спиной, сползла на пол. Чувствую, на балу будет весело.
Глава 6
Есть большая разница между тем, чтобы приходить в императорский дворец по долгу службы, и прибывать туда в качестве гостьи на бал. Несолидно боевому магу являться пешком, и ради такого случая я наняла экипаж. Можно было бы воспользоваться телепортом, но я не знаю, как бы Его Высочество к этому отнесся. Лакеи в парадных одеждах услужливо распахнули передо мной двери, и ненадолго я почувствовала себя сироткой из знаменитой сказки, которую дальняя родственница при помощи простейшей бытовой магии превратила из жалкой оборванки в принцессу. К сожалению, в реальной жизни недостаточно просто переодеться, чтобы перестать быть собой. Манеры и воспитание никто не отменял, и, как говорил преподаватель этикета в Академии, можно вывезти девушку из деревни, но нельзя вывести деревню из девушки. Как-то так. В реальном мире принц не обманулся бы дорогим платьем и смазливым личиком.
Дорогу к бальному залу я знала прекрасно, и не потому, что часто бывала на подобных мероприятиях. Дело в том, что много лет назад именно в этом помещении выпускники Академии приносили свою присягу молодому Императору, и этот важный и волнительный день навсегда отпечатался в моей памяти. Через огромные витражные окна к моим ногам падали косые солнечные лучи, в которых кружились бесчисленные пылинки.
Свет по всему дворцу был приглушен, и коридоры освещались лишь магическими светляками, зависшими под сводами высокого потолка. Видно, придворные маги старались произвести на гостей Долины неизгладимое впечатление. Я невольно залюбовалась россыпью разноцветных мерцающих огней, окрашивающих чуть мрачноватые коридоры в мягкие, завораживающие тона. В Империи всего несколько магов-иллюзионистов. Этот дар очень редкий и в бытовых условиях практически бесполезен, но для украшения торжеств подходит в самый раз. В бальную залу гостей провожали иллюзорные бабочки, с крыльев которых осыпалась искрящаяся пыльца. Одна из них игриво приземлилось на подставленный палец, и я даже на миг почувствовала щекотку, забыв кратковременно о терзающем меня страхе и сомнениях.
Днем, как будто я могла забыть о предстоящем мероприятии, мне доставили официальное приглашение. На две персоны. То есть предполагалось, что на бал я явлюсь со спутником, и от осознания того, что мне некого взять с собой, на душе стало как-то муторно. Напоминание о том, что мне нельзя привязываться и о том, что, возможно, моя жизнь оборвется прямо на этом балу, помогло мало. И вроде я всегда считала себя разумной и не подверженной сильным эмоциональным перепадам, а вот же оно — чувство глубокой жалости к самой себе. Бедная маленькая сиротка Кая. Я остановилась посреди коридора и, сжав кулаки, закрыла глаза и глубоко вздохнула. Хватит. Да, жизнь не всегда справедлива. Но я боевой маг, а не тряпка, и в бальную залу я должна войти не несчастной жертвой, а уверенной в себе лессой. Самовнушение отрезвило не хуже хлесткой пощечины.
Двери в зал были закрыты, но чем ближе я подходила, тем ярче становились огни и громче музыка. Гулкая пустота коридоров легко объяснялась тем, что я переоценила свои возможности и потратила на создание прически гораздо больше времени, чем планировала, в связи с чем и опоздала. Не знаю, для кого именно я так стремилась выглядеть безупречно, но не успокоилась, пока каждый локон не лег как надо. Платье из мерцающего темно-синего шелка оказалось более облегающим, чем мне показалось во время примерки, и от белья пришлось оказаться. Мягкая ткань окутала тело невесомым покровом, и при каждом шаге я чувствовала нежнейшее прикосновение к обнаженной коже. Каблуки моих единственных туфель звонко цокали по плиточному полу, руки нервно сжимались в кулаки, и я пожалела, что не взяла с собой даже крошечную сумочку. А ведь поначалу собиралась, чтобы сложить туда хотя бы мелочь на обратную дорогу, но в последний миг решила не занимать руки, а домой вернуться телепортом.