— Скоро здесь будет Его Величество Император со свитой, — предупредил он. — Поэтому у нас крайне мало времени. Как вам известно, сегодня прибывает посольство Ледяных Драконов. В письме, которым они предупредили о своем прибытии, говорилось о необходимости заключения новых договоренностей. Император согласен возобновить добрососедские отношения с нашими недавними врагами, тем более, что война окончена. Ваша задача – присутствовать на этой встрече в качестве магического щита. Я в курсе ваших не самых теплых отношений, но сегодня вам предстоит поработать в паре. Никто из магов Бракора не сравнится с вами в построении защиты.
Ронар хмыкнул, но распространяться о моем вчерашнем провале не стал. Я откровенно испугалась. Ладно, моя жизнь, не очень-то я ей и дорожила, но Император. Если Ледяные Драконы замыслят недоброе, а мой щит растворится в самый ответственный момент, как это произошло накануне, весь род Кьярн навсегда покроется несмываемым позором, а это похуже проклятия будет. Заметив мое беспокойство, архимаг вопросительно приподнял бровь.
— Вы много раз делали подобное по-отдельности, и я не вижу проблемы удерживать щит в паре. Встреча продлится недолго, много сил вы не затратите.
Если он хотел меня этим успокоить, у него не получилось. Меня начало трясти, и я сжала руки в кулаки, чтобы это не было так заметно. Прикусила губу, чтобы не было слышно, как зубы отбивают паническую дробь, и все равно мне казалось, что магистр видит меня насквозь, но ему по какой-то причине необходимо, чтобы именно я была на этой встрече. Возможно, я должна отвлечь внимание Ледяных Драконов от Императора. После того, что я рассказала магистру, он не может не знать, какая я идеальная мишень. Поняв, что мой щит – лишь предлог, я немного успокоилась. К тому же из дворца показалась внушительная процессия. Еще немного, и я лицом к лицу встречусь с тем, кому давала клятву служить и защищать до последнего вздоха.
Глава 3
По меркам Алассара наш Император довольно молод. Он взошел на престол Солнечной Долины юношей, едва разменявшим восемнадцать весен, через несколько лет после окончания войны, когда его батюшка и старший брат трагически погибли на охоте при загадочных обстоятельствах. Но если у кого и были вопросы по этому поводу, задать их молодому Императору никто не решился. Победителей, как говорится, не судят. Зато это многое сказало о натуре нашего нового правителя. К сожалению, присягу, данную прежнему Императору, можно было только обновить, но никак не взять обратно. Иначе, готова поспорить, нашлось бы немало магов, кто готов был прослыть отступником, лишь бы не служить отцеубийце. И глядя на приближающегося правителя Солнечной Долины, я терзалась смутным беспокойством. Не из-за того, что могу не удержать щит, а потому, что встреча с Ледяными Драконами может закончиться не так, как планировалось, и вовсе не по моей вине.
Ронар, изображавший каменного истукана, протяжно вздохнул и переступил с ноги на ногу. Его тоже что-то беспокоит. Я чуть повернулась и посмотрела на него. Эльф следил за приближением Императора и моего интереса не заметил. Крылья носа едва заметно раздувались, на высоких скулах играл чуть заметный румянец, а меж бровей пролегла складка. Уголки губ чуть опустились, а глаза застыли неподвижно, сфокусировавшись на цели. Длинные пальцы эльфа выплетали заклятие щита, и мне бы тоже последовать его примеру, но я предпочла дождаться появления чешуйчатых послов. Не в такой я сегодня великолепной форме, чтобы долго удерживать защиту.
Свита Императора состояла преимущественно из магов. А я-то удивилась, за что нам со светлым такая честь. Оказывается, мы одни из многих, только остальные встречали нашего правителя во дворце. Интересно, почему так? Надеюсь, не из-за моего опоздания. Среди сопровождающих я разглядела еще одного нашего с Ронаром однокурсника. Он ответил мне высокомерным взглядом, на эльфа же посмотрел, как благородный рей на не менее благородного лесса, то есть как на равного. Руки непроизвольно сжались в кулаки. Мой род когда-то считался одним из величайших в Солнечной Долине. Но если императорской династии Драконы дали шанс искупить свою вину, то нам повезло гораздо меньше.
Синхронно поклонившись Императору, мы с Ронаром застыли, ожидая распоряжений. Ему, как и мне, не впервые выпала честь сопровождать нашего правителя на разного рода мероприятиях, но роль защитников нам выпала впервые. Эльф не показал виду, но готова дать руку на отсечение, он ожидал, что будет скорее дипломатом, чем щитом. Все же род Элланд в Вечном Лесу ближе к трону, чем когда-то был род Кьярн в Солнечной Долине. Не могу сказать, что меня унижает подобное применение моего магического дара, но в глубине души немного обидно.