— Ты ступай, ступай, милок. Дверь то снаружи подопри, да стражников приставь, а то знаю я дворовых девок — любопытство вперёд них родилось, а мне сейчас мешать ну никак нельзя. Словцо лишнее в заговор добавлю и почитай вся ворожба насмарку пойдёт.
Герцог оторопел от такой резкой смены настроения у старой ведьмы, но последние её указания решил выполнить в точности. И дверь запер, и стражу к ней приставил.
А ведьма времени зря не теряла. Краткий миг облегчения вновь сменился озабоченностью. Уж больно бывшая красавица походила сейчас на умертвие. К кровати Рагана подходить не спешила, успеется ещё. Первым делом она решила отмести самое очевидное — яд. Её внимание привлекла кружка с питьём. Ведьма достала из корзинки небольшой мешочек, в котором хранила безоар — камень, способный определить наличие яда в напитках. Вбирая в себя ядовитые примеси, он обретал глубокий синий цвет. Позже, под действием солнечных лучей, безоар вновь становился серо-голубым. Таким образом, этот камень можно было использовать многократно. Рагана всегда держала его под рукой. Вот и сейчас решила начать именно с него.
В то, что Элайну подкосила случайная болезнь, ведьма не верила. Она не сомневалась, что причиной нынешнего состояния девушки является чей-то злой умысел. И безоар подтвердил её догадку, но лишь наполовину. Яд в напитке имелся, вот только его количества было явно не достаточно, чтобы в кратчайшие сроки довести взрослого человека до подобного состояния.
Рагана продолжила обходить комнату по периметру и в самом дальнем углу обнаружила то, что искала — тонкую сеть проклятья. Оно успело основательно тут прижиться, разрастись до невероятных размеров. Невидимые нити не один месяц прокладывали себе путь к намеченной жертве. Врастали в древесные волокна, терялись в складках балдахина, оплетали резную спинку кровати, пока однажды не дотянулись до основания ложа и оплели его так плотно, что у герцогской дочки не осталось ни единого шанса на выживание.
Днём проклятие спало, а ночью набрасывалось на беззащитную девушку и поглощало её жизненные силы. Вот и сейчас, если присмотреться, видно, как утекает из несчастной жизнь. Простому человеку, равно как и магу, этого нипочём не углядеть, такое под силу только ведьмам. Потому Сибелиус и не смог помочь бедняжке.
«А ведь колдовство это из запретных будет, — подумала ведьма, — у кого только смелости хватило такое сотворить? Или не смелость то была, а отчаянье?»
— Ох, и злые дела творятся у тебя в замке сиятельный лорд, а ты дальше своего носа ничего не видишь, — произнесла Рагана уже вслух, всматриваясь в лицо умирающей. По здравому размышлению, жить той осталось недолго. Глядишь, к утру и преставится.
Надо было что-то решать и быстро. Рагана о таком колдовстве только слышала, но сталкивалась впервые. А потому сильно призадумалась. Как тут быть? Можно попытаться повернуть проклятье вспять, но для этого придётся прибегнуть к запретным чарам, чего, по понятным причинам, ведьма делать не хотела.
Существовал и второй способ вернуть герцогскую дочку к жизни. Проклятье можно было перетянуть на себя. Только кто же в здравом уме на такое согласится? Рагана точно не была слабоумной и не собиралась расплачиваться своей жизнью за жизнь девчонки. С другой стороны, если Элайна умрёт, ей тоже не жить.
Выбор оказался невелик. И Рагана решила, что второй вариант всё же предпочтительнее первого. Так у неё останется хоть какой-то шанс на выживание. Лишь бы после всего хватило сил добраться до своей избушки, а там, вдали от чужих глаз, можно будет провести ритуал на крови. Хорониться она умела, никто и не узнает о том, что будет твориться в её подвале.
Нити проклятья не спешили поддаваться, как живые выскальзывали из рук и вновь впивались в беззащитное тело жертвы. Но Рагана не отступала. Раз за разом произносила слова заговора, расплетала сложный узор, наматывала призрачные нити себе на руки. Кисти тут же онемели, сделались как не свои. Пальцы опухли и почернели, но, в конце концов, дело было сделано. Вот оно — чужое злодейство, ядовитыми змеями свернулось на её запястьях. И пора бы уходить, да надо герцогу указания дать, какими травками дочь отпаивать, чтобы вывести из неё отраву. А ещё между делом намекнуть, что не болезнь то была, а людская злоба. И вполне может статься, что человек, замысливший такое бесчинство, до сих пор живёт с герцогом под одной крышей.
Девушка на кровати задышала спокойно. Она по-прежнему выглядела очень бледной и измождённой до крайности, но это всё поправимо. Хорошее питание и должный уход быстро вернут её к жизни.