- Вот значит как… - прорычала Винтер. - Вы пришли в моё королевство за этим обломком?
- Отпусти меня!
- Когда спрашивают, хорошие пони должны отвечать, - помрачнела Винтер. - Сначала я подумала, что вы явились за тем тёмным пони. Но теперь я понимаю, что ваша цель — этот артефакт.
- Это не артефакт. Это обломок королевы Аморе.
- Аморе?! - гневно завопила Винтер и Сноудроп поняла, что допустила ошибку, назвав её имя. - Аморе изгнала меня сюда! А, с ней что-то случилось! И вы хотите её вернуть!
Сноудроп молчала. Она силилась найти в своих оковах какой-нибудь изъян, который помог бы ей освободиться, но чужая магия перекрывала её собственную — и растопить лёд одним взмахом копыта уже не удастся.
- А-а-а, я припоминаю и ещё кое-что, - произнесла тем временем Винтер, приблизившись к решётке. Сноудроп услышала её шаги и прекратила попытки освободиться, чтобы пони не заметила, что она ещё обладает магией. - У Аморе же был приёмный сын… Как его звали?
Сомбра! Так вот кого вы отыскали здесь! Это от него исходила та могущественная магия, которую я почувствовала!
- Да, это он, - ухмыльнулась Сноудроп. - И поверь, он найдёт тебя и…
- …И тогда он станет моим! Я знаю, кто такой Сомбра — он единорог, но наполовину умбра! Он правил Империей, пока Селестия и Луна не разделались с ним! А сейчас он вернулся! Что же, с его помощью не только Кристальная Империя снова покроется льдом — но и весь мир!
Сноудроп вздохнула.
- Сомбра не вернётся на путь зла.
- Ещё как вернётся.
- Тогда желаю тебе удачи, - усмехнулась пегаска. Винтер Стар фыркнула, но ничего не ответила, а развернулась и пошла прочь. Это только обрадовало Сноудроп — пегаска снова сконцентрировалась на своих ледяных оковах. Её магия всё же нащупала «слабое место» - и кобылка сосредоточилась на льде. Вскоре по её шёрстке потекла вода: лёд начинал таять… Вскоре ей удастся высвободиться — правда, что делать дальше, Сноудроп пока даже не представляла.
А Винтер Стар тем временем вышла из великолепного огромного замка, скрытого от всего остального мира под ледяным панцирем. Несколько снежных волкомедведей отошли с её дороги, почтительно склонив головы, но аликорн не обратила на них никакого внимания. Взмахнув крыльями, она полетела вверх — купол вновь треснул и пропустил кобылицу, чтобы тут же захлопнуться за ней. А Винтер взмыла в предрассветное небо и на полной скорости полетела в сторону наибольшей магической активности — туда, где ещё мирно спали Голден Лаурель и Сомбра…
========== Ловушка во льдах ==========
Голден Лаурель бежала по быстро таявшему ледяному мостику, протянувшемуся над настоящим озером лавы. Быстрее! Ещё быстрее! Она выдыхалась, сердце её бешено стучало уже не в груди, а где-то в голове, колоколом звучала в сознании: БУМ! БАМ! БУМ! БАМ! Кобылка споткнулась и рыбкой пролетела вперёд, но каким-то чудом приземлилась на все четыре копыта и снова побежала дальше. Ей уже казалось, что мост переходит в твёрдую землю — уступ скалы, нависший над лавой — как вдруг дорогу ей преградил чёрный туман.
- Крис-с-с-сталы! - раздался из него хриплый голос.
- Нет! - воскликнула Голден и попятилась. - Нет-нет-нет!
Туман сконцентрировался сначала в расплывчатый силуэт, а затем и в тёмную фигуру. Голден оглянулась — мостик становился всё короче.
- Сомбра! - воскликнула она, обернувшись к тёмному пони. - Помоги мне!
- Обращайся ко мне Король Сомбра, ничтожество! - рассмеялся тёмный пони.
- Нет! Сомбра, ты избавился от него! Борись с ним!
- Глупая пони! Сомбра не мог избавиться от меня, потому что я и есть Сомбра! Потомок умбр, в чьих жилах течёт кровь единорога! Правитель Кристальной Империи, властелин зла, повелитель хаоса! Никто не остановит меня! Селестия и Луна сгорят в пламени новой войны, а Каденс и Шайнинг навсегда отправятся в шахты, куда попадёшь и ты, жалкая тварь!
- Нет! - твёрдо сказала Голден. Лёд под её копытцами начинал плавиться. - Ты никогда больше не вернёшься, Король! Я не позволю тебе снова забрать у меня Сомбру!
Дико вскрикнув, она набросилась на врага и вместе с ним слетела с мостика. Сомбра истошно заорал и попробовал обратиться в туман, но пони крепко держала его и вместе с ним упала прямо в лаву…
- Ах! - воскликнула пони, резко встав. Несколько секунд она не двигалась, моргая и не понимая, где оказалась — в пещерке стояла непроглядная тьма.
- Что такое? - донёсся до неё сонный голос Сомбры.
- Я… Мне приснился ужасный сон.
Пещерку залил красноватый свет — это Сомбра направил магию в свой рог. Видно было, что силы постепенно возвращались к нему.
- Это всего лишь сон, не больше, - мягко сказал он. - Не волнуйся, Голден, со мной тебе ничего не грозит.
- Да… - тихо произнесла пони и вдруг встрепенулась. - Эй! А где Сноудроп?
Кобылки в пещере не было. Голден почти неосознанно пощупала свой талисман — её копытце ощутило его тепло, которое пробежало по ножке пони и переместилось прямо в её сердце, сжавшееся было от страха. Магия Селестии, которой был заряжен талисман, разжала холодные тиски и пони вдруг улыбнулась.
- Кажется, я поняла. Она отправилась за обломком Аморе.
- Думаешь?
- Ну, мне кажется, это единственный вариант. Давай выйдем и посмотрим!
К счастью, снегопада не было — или же он шёл в другом месте. Так или иначе, следы копытц Сноудроп хорошо были видны на снегу, подсвеченные магией Сомбры. Всё ещё стояла ночь, или, по крайней мере, раннее утро — даже луна ещё не сошла с небосвода.
- Ага! - произнёс Сомбра. - Вот в чём дело! Она вышла из пещеры и взлетела!
- Взлетела?
- Видишь, как снег разворошен? Потоками ветра от крыльев!
- Возможно, - кивнула Голден. - Но где же она, когда улетела?
- Мне кажется, что как только мы заснули, - ответил Сомбра. - Фонарик уже успел остыть.
- Значит, она скоро вернётся. Давай дождёмся её здесь?
- Согласен, - кивнул единорог. Вдруг раздался бурчащий звук и Сомбра сконфужено улыбнулся. - Э-э-э… Голден, а не пора ли нам подумать о завтраке?
- Да, я думаю, что пора, - улыбнулась и кобылка.
Они снова зажгли фонарь и сели друг против друга. Голден вскипятила чаю, Сомбра сделал бутерброды с огурцами и листами салата, и пони насладились завтраком, поглядывая на выход из их пещеры. Но если в начале завтрака беспокойства не было, то к концу Голден совсем помрачнела.
- Кажется, с Сноудроп что-то случилось…
- Что случилось? - недоуменно спросил Сомбра.
- Беда. Помнишь, мы же рассказывали тебе о том, что нам что-то пыталось помешать!
- Помню, - кивнул жеребец. - Ты думаешь, на неё напали?
- Не уверена, но я даже не знаю, куда она могла пропасть! Может… На неё и вправду кто-то напал!
- И что нам делать?
- Пойдём её искать! - решила кобылка. - Как твои силы?
- У меня их вполне достаточно, чтобы защитить тебя, - уверенно заявил Сомбра. - Собирайся!
Пони быстро собрали вещи, убрали коврики, Голден взяла свою сумку, а Сомбра — сумку Сноудроп, после чего кобылка и жеребец вышли из-под холма. Голден предложила следовать к скале с осколком Аморе, но вдруг Сомбра остановил её.
- Я не чувствую больше магию Аморе, - сказал он, всматриваясь в скалу. - Осколка там нет!
- Ты уверен?
- Да.
- Значит, Сноудроп нашла его! Но… Куда же она делась?
- Думаю, я могу вам помочь, - раздался внезапно чей-то спокойный голос.
Сомбра и Голден Лаурель оглянулись — с холма к ним спускалась белая кобыла с чёрной гривой и чёрным хвостом, тело которой было заковано в серебристые доспехи. Но удивляло не это — кобыла имела и рог и крылья! Она была аликорном!
- Кто ты? - воскликнула Голден.
- Приветствую вас, - улыбнулась она. - Меня зовут Винтер Стар. Я правительница Холодного Севера.
- Правительница Севера? Так это ты насылала на нас снегопады! И волков!
- Ледяные канберы — не мои слуги, - ответила Винтер. - А за снегопад я прошу у вас прощения. Как вы могли понять, Север — не самое подходящее место для пони, и я пыталась вас выгнать с его территории.