- Чтобы на снегу не спать, - пояснила Сноудроп, когда кобылка дала ей пощупать коврик. - А компаса у тебя нет?
Нашёлся и компас — не простой, а указывающий не только на магнитные полюса, но и на Эквестрию: ещё одна стрелка, золотая, поворачивалась в сторону наибольшей концентрации магии аликорнов. Компас крепился на ногу, повыше копыта, и Голден сразу же надела его.
- Хорошая штука, - заметила пони. - Только надеюсь, что мы не заблудимся и она нам не понадобится.
- Кто знает.
Сноудроп сделала ещё глоток чаю.
- А как мы найдём Сомбру? Селестия ничего не сказала мне об этом!
- Не бойся, Голди. Как только мы прибудем в Кристальную Империю, ты всё узнаешь.
За окном пронёсся радужный Клаудсдейл и железнодорожная ветка постепенно стала отворачивать на север. Сноудроп почувствовала это. Тон её стал чуть беспокойным.
- Знаешь, я никогда не была в Кристальной Империи. Тебе придётся мне немножко помочь, чтобы пройти по городу.
- Ой, по городу…
- Что такое? - насторожилась пегасочка.
- Понимаешь, в городе у меня много друзей… И они видели, как Каденс прислала за мной эквестринских пегасов. Начнутся расспросы…
- И что ты предлагаешь?
- Давай обойдём город по окраине? А Империю я тебе покажу на обратном пути!
- Почему бы и нет? - легко согласилась пони. - Так и сделаем!
Пегасочка кивнула и неожиданно поднялась с места, посмотрев пустым взглядом в окошко.
- Фрозен Норт. Я чувствую его, - тихо произнесла она.
Голден Лаурель тоже прильнула к окошку. Действительно, начинался Холодный Север — они миновали густой лес и впереди увидели белоснежные шапки Кристальных Гор. Сердце пони часто-часто застучало — она приближалась к дому. Эрф чуть сбавил скорость, проводя поезд по оледеневшим рейсам, а по вагонам разнёсся его голос:
- Джентльпони и кобыледи, мы приближаемся к Холодному Северу! Просьба закрыть все окна и двери, чтобы вас не засыпало снегом!
- Дельный совет… - вздохнула Голден.
Действительно, стоило им выехать к подножью гор, как началась снежная буря — не подчинявшаяся магии пони погода в Империи всегда регулировалась лишь силой особого артефакта, Кристального Сердца, но и оно защищало лишь сравнительно небольшой участок, обрамлённый границами королевства: Империя всегда была густо и тесно населена.
- С этой погодой я бы справилась, - заметила Сноудроп, которая своё окошко ещё не закрыла. Вместо этого она подняла копытце и Голден в изумлении уставилась на ледяную корочку, которая в несколько мгновений покрыла окошко и вдруг стала истончаться, превратившись в ледяную пластину, пожалуй, лишь немного мутнее обычного стекла. Через неё хорошо был виден снегопад, заваливавший и пути, и поезд.
- Это очень интересная магия, - вежливо произнесла Голден.
- А по-моему самая рядовая. Любой пегас после должной тренировки способен на такую. Куда сложнее сделать так…
С этими словами Сноудроп медленно повела копытом сверху вниз и на ледяном «стекле» стали возникать замысловатые белоснежные узоры. С удивлением Голден поняла, что они соединяются в фигуру принцессы Луны.
- Ух ты… - только и смогла выговорить кобылка.
Ледяной рисунок продержался недолго — вскоре снегопад прекратился и поезд выехал на территорию, свободную от снега и мороза. Вновь открыв окно, Голден Лаурель высунулась из него и далеко впереди различила красочные шпили дворца. Поезд приближался к самому центру Кристальной Империи. Эрф чуть снизил скорость, а через несколько минут и вовсе затормозил возле станции, самой северной железнодорожной станции в Эквестрии.
- Приехали! - вновь раздался его голос. - Просьба пассажирам освободить вагоны!
- Идём, - произнесла Сноудроп. Она накинула свой плащ, повесила сумку и направилась к выходу, но вдруг остановилась. - Голден, ты помнишь о моей просьбе?
- Не волнуйся, помню, - ответила кристальная пони, вешая на себя седельную сумку. - Мы пойдём по самому краю Империи. Как я поняла, нам нужно дальше на север?
- Пока да. Селестия сказала мне, что Сомбра находится в плену льдов белой пустыни.
- Холодно там… - уныло заметила Голден. Её мало пугал мороз и снег, но мысль о том, что пони, которого она любила, находится где-то там, в этом царстве белой смерти — была невыносима. Даже с учётом того, что этот пони стал когда-то настоящим чудовищем, он всё равно не заслуживал такой участи.
- Мы найдём его, Голден, - угадала её мысли Сноудроп. - Обязательно найдём!
Пони лишь кивнула в ответ. Расстроенная, она вышла из вагона, попрощалась с Эрфом, который теперь должен был дожидаться их возвращения, коротая время с смотрителем, и вместе с Сноудроп пошла по направлению к городу-королевству. Впрочем, грусть не помешала ей взять на себя обязанности проводника — Сноудроп всё же шла не слишком уверенно, поскольку ещё никогда не бывала в Империи, потому она всецело полагалась на свою спутницу. Кристальная пони решила, что раз Сноудроп не хочет появляться в городе, а им нужно идти на север — то есть придётся проходить улицы — то они должны обойти дома по самой границе, как можно ближе к снежному покрову. Сноудроп против этого не возражала — вблизи снежной полосы она к тому же гораздо лучше ориентировалась, то ли чувствуя присутствие Холодного Севера, то ли используя какой-то другой способ. Так или иначе, она даже пошла впереди Голден Лаурель.
- Сколько времени у нас примерно займёт путь до снежной границы? - спросила пегаска.
- Которая ближе или дальше?
- Ну, я хотела сказать — до льдов Севера?
- Не знаю, - призналась Голден. Она облачилась в свой плащ и поудобнее перевесила сумку. - Я никогда туда не ходила. Думаю, потеряем около часа - мы же ещё и обходим город. Только вот что делать дальше, когда дойдём до льдов?
- Не волнуйся, ты всё увидишь, - усмехнулась кобылка. - Нам поможет моя магия.
========== Снега Севера ==========
Кристальная Империя - удивительное место! Ведь вся страна — один огромный город, красочным оазисом расположившийся посреди безжизненной пустыни, где вместо песка лежит снег. Много страданий он перенёс, жители его вынесли такие испытания, с которыми не сталкивались даже жители Эквестрии, но всё равно Империя выстояла и продолжала процветать. Технологии её уже вышли на уровень всей Эквестрии, а жители смогли влиться в современные условия жизни, по уровню своих знаний уже достигнув эквестрийцев. Конечно же, особая заслуга в этом принадлежала принцессе Каденс и её мужу Шайнингу Армору, потому что именно правители Империи сделали всё, чтобы вернувшаяся из забвения страна смогла в своём развитии сровняться с «соседом». Да, это было прекрасное место, населённое прекрасными пони…
До самых северных границ Кристальной Империи ничего интересного или примечательного с парой пони не произошло — они просто обогнули город, поглядывая в сторону Империи. Других пони они почти не увидели… То есть, Голден Лаурель, на которую Сноудроп всецело положилась, не увидела ни одного пони. Это и понятно, рабочий день был в разгаре, жителям Кристальной Империи нечего было делать за пределами города. Но, чем ближе они подходили к белой пустоши Холодного Севера, тем меньше кобылка смотрела в сторону дома и всё чаще поглядывала вперёд. Тут и там поднимались белоснежные горы, за которыми до самого моря лежит снег и лёд. Как же найти здесь одного-единственного пони?! Пусть даже не пони, а умбру. Как? Чувствуя, что волнение всё больше и больше захватывает её, пони посмотрела на Сноудроп. Пегаска уверенно шла вперёд, даже капюшон сняла. Кажется, её ничуть не беспокоило то, что ждёт её впереди. И самоуверенный вид Сноудроп вдохновил кристальную пони.
- Вот мы и вышли за пределы Кристальной Империи… - сказала она и в последний раз оглянулась на город. Позади них сверкала различными цветами Кристальная Империя, а перед ними лежал снег, снег, снег до самого горизонта, только горы поднимались над этим местом. Одна из них была особенно высока — Эверхуф, высшая точка Эквестрии. Возле неё вился достаточно широкий проход, за которым (об этом Голден слышала) лежала основная часть снежной пустыни.