Что случалось с отправленными девушками, никто не знал. В священных книгах об этом ничего не сказано. Было лишь известно, что больше ни одну из этих девушек никто не видел. Поэтому провожали свадебную процессию всем царством, прощаясь навсегда и с большой благодарностью за великую жертву. Вот и ее черед настал.
А сейчас, второй раз, она умирает уже по-настоящему. Испытывая при этом страшные муки. Конечности уже совсем одеревенели. Холод проник в каждую клеточку. Как же больно… Но плакать нельзя. Слезы за мгновение превратятся в острые ледяные иглы и нанесут еще большее поражение ее некогда таким красивым голубым глазам. Как небо, говорил ей в детстве отец. Он еще помнил те времена, когда небо над их головами было такого цвета… У неё и имя Ли Янь, красивая ласточка. Птица, которую она никогда не видела, как символ весны, которая уже никогда не наступит. Все пернатые, кроме небесных орлов, да зимних воронов, давно вымерли. Вот бы… нет, невозможно…
Какую шутку играет с ней судьба. Она пра-дочь богини солнца. В ней течет кровь, которая состоит из самого пламени. А она умирает, потому что не может разжечь даже небольшой огонек. Ах, если бы она училась усерднее.
Все свадебные шпильки и украшения из прически Ли Янь давно повытаскивала в надежде, что длинные волосы хоть немного обогреют промерзшее тело. Но сейчас же из-за сильного ветра, намокшие и замерзшие, они перекрывали ей и так практически отсутствующую видимость. Некогда ее гордость цвета спелой пшеницы стала теперь невыносимой ношей. Как же хочется хлеба… В такие моменты понимаешь, как заключаются сделки с темной силой.
“Один, два, три…” — пытаясь не останавливать мыслительный процесс и считая шаги, она ясно осознавала, что если уснет — это будет последний сон в ее жизни. Сейчас он был таким желанным. Все тело умоляло ее остановиться уже наконец, устроиться поудобнее на смертельной снежной постели, свернувшись в калачик, и собрав около сердца оставшееся тепло, уснуть.
Интересно, увидит ли она сон в последний раз? Что ей приснится? Улыбка матери, которая не смогла перенести прошлую зиму? Или сладости, которые она ела в последний раз еще в детстве? Звонкий смех сестры, которая опять над ней пошутила, разлив чернила на ее стуле, или крики отца, отчитывающего слуг за недосмотр?.. А может ей приснится небо цвета ее глаз из рассказов отца? Она много раз представляла себе его, в воображении разукрашивая бело-серый цвет в голубой. Спать, как же хочется…
Непослушные ноги сами подкосились, не в силах выбраться из очередного сугроба, в который она упала лицом. Ей показалось, или снег стал теплее, чем ее кожа? Что ж, это будет ее последняя постель. Но приподнявшись и пытаясь перевернуться, чтобы устроиться поудобнее, не поверила своим глазам.
“Что это?!” — собрав последние силы, она вылезла из ледяного логова. Ей мерещится или она видит дерево с красными ягодами? Негнущимися деревянными пальцами Ли Янь смахнула налипшие на ресницы льдинки. Сквозь темноту наступившей ночи и пелену ледяного ада она отчетливо видела красные ягоды и… свет? Там есть люди?
— Помогите, — хотела прокричать, но получился лишь хриплый шепот. Сконцентрировавшись и собрав все оставшееся тепло своего тела около уже почти ледяного сердца, она заставила его опять ненадолго заработать. Девушка знала, у нее есть всего пара минут, прежде чем она рухнет, исчерпав силы без остатка. Поэтому, превозмогая нестерпимую боль, словно в тело вонзили тысячи острых осколков, она поднялась и пошла туда, где в окне горел тусклый свет, дарящий надежду.
Глава 2
Сделав несколько шагов вперед, она отчетливо разглядела небольшую лачугу, находящуюся на небольшой возвышении, рядом с которой, как маяк, дарующий надежду на спасение, посреди заснеженной бескрайней пустыни, росло дерево с крупными красными ягодами на нем. Это… вишня? Она смутно помнила картинки из детских книжек. Как такое возможно? Сильный сладковато-горький запах с очередным порывом ветра достиг ее носа, пробуждая в ней и так зверский аппетит. Но сил пробираться к дереву сейчас у нее совсем не было.