ГЛАВА 5
Брат и сестра. — У родителей обвиняемого. — Дружеский разговор. — Мадемуазель Марта. — Удивление жителей. — Обвинения против Леона. — Помощник прокурора и следователь. — Известие об убийстве репортера. — Содержимое кофра.
Обилие информации о разного рода преступлениях, ежедневно изливаемой газетами на общество, привело к тому, что для многих подобное чтение превратилось в своего рода наркотик. Обыватель не прочь пощекотать себе нервы рассказами о пролитой крови, посмаковать кошмарные подробности, подсчитывая количество дырок от пуль в трупах, и обсудить таинственные обстоятельства всех этих драматических событий. Маленькие городки и местечки благодаря совершаемым в них преступлениям за одно утро становятся известны всей Франции, что вызывает гордость у их обитателей.
Убийство в Мезон-Лаффите было именно из того разряда преступлений, которые держат в напряжении любителей подобных драм, подстегивая и питая их любопытство. Давненько уже не было ничего подобного. Во-первых, красная звезда, вырезанная ножом на левом виске жертвы с улицы Сен-Николя. О эта красная звезда! Затем найденный на полу около кровати блокнот Леона Фортэна, местного уроженца и известного, уважаемого всеми ученого. Самоубийство господина Грандье в результате беспощадного недельного шантажа, ужасных угроз в конвертах, запечатанных той же красной звездой. Расследование магистратуры. Не очень понятные действия журналиста Поля Редона и, наконец, исчезновение полицейского агента Жервэ, найденного позднее при смерти на лесной дороге. Городок гудел как пчелиный улей.
Отец и мать Леона Фортэна пребывали в полном отчаянии. Надо сказать, что вначале общественное мнение было решительно против них, однако ситуация постепенно стала меняться, и, хотя большинство продолжало бросать камни в молодого ученого, некоторые поднимали свои голоса и в его защиту.
Похороны Лефебр-Мартэна и господина Грандье совершались в один и тот же день и час в присутствии всего населения городка. У Лефебр-Мартэна родных не было, и за гробом шла лишь престарелая служанка. Похоронный кортеж господина Грандье состоял из двух человек, это были сын и дочь покойного. Бедные дети! Они остались одни, без средств к существованию, и ни одна родственная душа не поддерживала их в эту страшную минуту.
Сыну господина Грандье, учившемуся в одном из парижских лицеев, едва минуло шестнадцать. Этот красивый юноша со страдальчески искаженным лицом и красными глазами не мог удержаться от бурных рыданий. Его сестра была двумя годами старше. Несчастная девушка до сих пор находилась под впечатлением ужасной картины, представшей ее взору, когда она нашла обожаемого отца с размозженным черепом на полу кабинета.
По окончании траурной церемонии, когда присутствующие уже расходились, девушка что-то шепнула брату, он согласно кивнул, и они, взявшись под руку, твердым шагом покинули кладбище. Однако, вместо того чтобы вернуться к себе на виллу, брат и сестра, ко всеобщему изумлению, вошли в дом Леона Фортэна. Старики родители, которые все эти ужасные дни не знали, куда деваться от горя и стыда, были потрясены их приходом. Молодая девушка медленно сняла вуаль.
— Я Марта Грандье, а это мой брат Жан, — сказала она.
— Мадемуазель Грандье, вы здесь… — Старики не верили своим ушам.
— Вашего сына Леона… месье Леона обвиняют в ужасном преступлении, но он невиновен, я это знаю. Мы с братом искренне желаем ему помочь, надеюсь, что нам удастся его спасти.
При этих словах лицо старой женщины озарилось радостью.
— Невиновен, конечно же он невиновен! — Она бросилась к девушке, сжала ее в объятиях и, совсем потеряв голову, задыхаясь и плача, забормотала: — Я отдам жизнь за ваши слова. Берите мою кровь, мою старую плоть, последнее дыхание за веру в моего сына. Ведь вы его знаете.
— Меньше, чем вы думаете. — Мадемуазель Грандье печально улыбнулась. — Видите ли, каждый день, и уже довольно давно, ваш сын приносил мне букет скромных лесных цветов. Я считала возможным их принимать, потому что преподносились они с большим тактом и уважением. Я даже не знала его имени — во всяком случае до тех пор, пока господин Фортэн не пришел поговорить с моим отцом об одном деле. Теперь на нас обрушилось несчастье. Наш отец умер, завещав нам отомстить за него.