— Вы знаете, где Корнелия и что с ней произошло? — Ирма вопросительно глядела на мудрейшее существо во всем Кондракаре, а может, и во Вселенной. Оракул кивнул и ласково улыбнулся пылкой юной Стражнице.
«Она попала в плен к исполненной зла Ледяной королеве, которая с помощью могущественного Снежного дракона опустошила целый мир».
— Но почему Корнелия отправилась к ней без нас? Что с ней? — затараторила Ирма. Тарани осадила ее взглядом, и водяная чародейка нетерпеливо вздохнула. Но тут Оракул взял ее за руку и произнес:
«Это хорошо, что ты так переживаешь за свою подругу».
Он обвел теплым взглядом всех чародеек и продолжил:
«Вы поступили как настоящие подруги — почуяв неладное, вы не стали дожидаться утра и сразу отправились сюда. Садитесь, я расскажу вам одну историю».
Он на миг умолк, а потом повел свой рассказ:
«В одном далеком мире находится Страна Тысячи Рек. Когда-то это было одно из самых красивых мест во Вселенной, полное жизни, цветущее и населенное самым радостным и веселым народом, какой только можно представить. Жители Страны Тысячи Рек всю свою жизнь оставались детьми: они не знали ни борьбы, ни соперничества, ни тревог. — Оракул мягко рассмеялся. — Если бы только мы все могли вести такую жизнь! — Потом он вдруг стал серьезным. — Но произошло страшное. Снежный дракон и жестокая Ледяная королева разорили их мир. Там не осталось ничего: где раньше зеленели парки и цвели сады, воцарилась ледяная пустыня. Многие местные жители подпали под чары Ледяной королевы и отправились к ней в услужение, но есть и такие, кому удалось скрыться от нее».
Оракул помедлил, словно раздумывая, продолжать ли историю. Наконец он снова заговорил:
«Я дал им пять Ледяных цветков, с помощью которых они смогли бы призвать вас. По какой-то причине Корнелия получила зов раньше остальных, и не от тех, кому я дал цветки. К сожалению, сейчас она под властью Ледяной королевы. — Лицо Оракула сделалось озабоченным. Казалось, он сожалел, что ему приходится сообщать девочкам такие новости. — Жители Страны Тысячи Рек никогда не принимали свою волшебную силу всерьез. — На губах Оракула промелькнула смутная улыбка. — Магия была им не нужна. До недавнего времени».
— Все это означает, что мы должны были все вместе отправиться в Страну Тысячи Рек, чтобы сразиться с Ледяной королевой и Снежным драконом? — спросила Вилл.
Оракул кивнул.
— Но почему Корнелия не сказала нам, что с ней происходит? — недоуменно покачала головой Тарани.
«Все дело в магии Ледяной королевы. Когда вы попадаете под ее влияние, вам становится холодно и одиноко. Вы просто забываете, что рядом есть друзья и близкие, которые заботятся о вас и хотят вам помочь. Возможно, это самое ужасное из того, что творит эта холодная женщина».
— И Корнелия там совсем одна, под действием чар этой мерзкой королевы? — Ирма вскочила и, пытаясь сдержать рвущийся наружу гнев, стала мерить шагами зал.
— А как она, должно быть, волнуется за Лилиан! — добавила Хай Лин.
Мудрый владыка Кондракара на мгновение прикрыл глаза и задумчиво кивнул.
«Вы уже знаете, как вам следует поступить».
— Да! Чего же мы ждем? — Вилл выставила вперед ладонь, на которой тут же возникло Сердце Кондракара, а остальные чародейки протянули к нему руки. Они еще успели расслышать, как Оракул пожелал им удачи в битве, а потом волшебный вихрь понес их сквозь пространство и время.
— Брр, как тут холодно! — Ирма обхватила себя руками. — Неплохо бы на досуге создать полярный вариант чародейского костюма. — Она оглядела себя и натянула топ пониже, чтобы хоть как-то прикрыть живот.
Тарани положила ладони Ирме на плечи и передала подруге немного тепла.
— Кто еще нуждается во внутреннем подогреве? — спросила она, и Вилл с Хай Лин выстроились в очередь за Ирмой.
Пейзаж этого мира был поистине фантастическим. Кругом, насколько хватало глаз, были только снег и лед, освещенные холодным солнцем. Его лучи заставляли снега сверкать, словно россыпи драгоценных камней.
— А тут ничего, только холодно, — сказала Вилл. — Что будем делать?
— Стоит поискать местных жителей, прячущихся от Ледяной королевы, — произнесла, осмотревшись, Хай Лин.
— Хмпф! Что-то поблизости не видно никакой справочной, где можно было бы узнать, как к ним пройти. — Ирма приставила ко лбу ладонь, чтобы яркий свет не слепил глаза, и вгляделась в даль.
На линии горизонта вздымались какие-то холмы, поросшие лесом. Тарани указала на них.