Но каким способом с ней бороться — вот что хотелось бы знать.
Роза вытерла слезы и развела руками.
— Чем больше кругом льда, тем прочнее власть королевы. С помощью этого холода она сгубила нашу землю… — Голос коротышки снова задрожал. — Она уничтожила все цветы и деревья. Как же нам снова вернуть нашей земле плодородие и процветание? — Роза снова шумно разрыдалась, а за ней и все остальные.
— Мы должны пробудить землю и избавить ее ото льда, но без Корнелии мы не справимся. — Вилл приходилось напрягать голос, чтобы перекричать всеобщий плач. — Сначала нужно освободить ее.
Ирма кивнула, нахмурилась и стала приводить в чувство Фиалку. Она легким движением сняла маленькую, заливающуюся слезами женщину с трона и поставила ее перед собой на землю. Фиалка продолжала плакать, слезы градом катились по ее щекам. Тогда Ирма схватила ее за плечи и несколько раз деликатно встряхнула.
— Ну-ка быстренько прекращайте реветь и расскажите нам, как добраться до дворца Ледяной королевы.
Фиалка еще пару раз всхлипнула и наконец взяла себя в руки.
— Мы можем отвести вас туда.
— Что? — изумленно уставилась на нее Вилл. — Вы хотите сказать, что можете запросто войти к королеве?
У Розы со страху глаза полезли на лоб.
— Нет-нет, что вы! Нам туда входить нельзя. Только сунешься — и королева тебя мигом заколдует. — Женщина склонила голову набок, и в ее глазах появилась хитринка. — Но мы с Фиалкой нашли место, откуда можно подслушивать. — Она выжидающе поглядела на девочек. Те нетерпеливыми жестами велели ей продолжать. — Это место находится под тронным залом королевы. Если встать в одном из ледяных туннелей, то услышишь, что происходит наверху. — Она передернула плечами. — Только мы нечасто туда ходим, потому что там очень, очень холодно, и еще мы боимся, что нас учует Снежный дракон.
— Ведите нас туда, — велела Вилл и сняла с трона вторую сестру.
Глава 8. Дворец Ледяной королевы
Две маленькие женщины торопливо семенили по ледяному лабиринту, а Вилл, Тарани, Ирма и Хай Лин в нетерпении следовали за ними.
— Я все думаю, как там Корнелия… — Тарани взволнованно закусила губу. — Надеюсь, мы не опоздаем.
— А что происходит с людьми, попавшими под чары Ледяной королевы? — спросила Ирма у сестер-правительниц.
Роза и Фиалка со страхом взглянули на нее и еле слышно ответили:
— Их сердца превращаются в лед. Ни радости, ни печали, ни гнева, ни нежности — одно безразличие. Они только и делают что любуются своим отражением в огромных зеркалах, расставленных в ледяных залах. — Женщины остановились и крепко обнялись. Плечи их подрагивали, в глазах стояли слезы. — Это самая жуткая вещь, которую только можно себе представить — ты как будто становишься живым мертвецом!
— И что, неужели никто никогда не пытался сбежать? — Хай Лин взяла сестер за руки и повлекла их вперед.
— Некоторые пробовали, пока их сердца не замерзли окончательно, но таких смельчаков королева просто обращала в лед. Теперь они статуями стоят по всему дворцу. Брр! — От этой мысли у Фиалки застучали зубы, а Роза снова начала шмыгать носом.
— Скоро мы доберемся до места? — Ирма сгорала от нетерпения.
Фиалка кивнула и прижала палец к губам.
— Тронный зал королевы наверху, — прошептала она. — Но мы должны вести себя тихо, а то Снежный дракон услышит.
Роза указала на слабый свет, струившийся сквозь тонкую трещинку в своде туннеля немного впереди.
— Мы дальше не пойдем. Правда ведь, Фиалка? Вторая женщина энергично затрясла головой.
— О нет, нет, ни за что не пойдем!
Не успели чародейки возразить, как две крошечные королевы развернулись и заковыляли назад. Но, дойдя до первого же поворота, сестры остановились и осторожно оглянулись. Им страшно хотелось знать, что будут делать Стражницы.
Вилл хотела было крикнуть что-то Розе и Фиалке вдогонку, но Тарани остановила ее.
— Оставь их в покое. Им просто не хватает смелости.
— Но…
— А что, если заглянуть в эту дыру? — предложила Ирма и, не дожидаясь ответа, направилась к трещине.
— Не могу дотянуться. Хай Лин, похоже, есть работа для тебя. — Ирма отошла в сторону, а Хай Лин встала прямо под узким отверстием. Она воззвала к силам воздуха и, взлетев к потолку, прильнула к трещине. Остальные в нетерпении ждали, что она скажет.
— Корнелия там? — прошептала Ирма.
Взору Хай Лин предстал огромный ледяной зал.
Повсюду сновали местные коротышки, облаченные в сверкающие наряды из снега и льда. Они не разговаривали друг с другом, зато постоянно останавливались, чтобы взглянуть на себя в одном из огромных зеркал, которыми были увешаны стены дворца. У входа в зал виднелись несколько ледяных статуй. Может, это были те, что восстали против тирании королевы и были за это превращены в лед? В дальнем конце зала находился трон.