Она сидела в большом, мягком кресле, в дорогом номере фешенебельного отеля «Тауэр-Пэлас», расположенного в центре Санкт-Эринбурга. Шкатулка стояла перед ней на стеклянном журнальном столике. Рядом стоял включенный ноутбук, на его экране виднелось слегка размытое черно-белое изображение. Отодвинув ларец с черепом подальше, мадам Анаит сделала знак Дмитрию. Дворецкий кивнул и подал поднос с двумя наполненными бокалами.
– Честно признаться, не думала, что ты так легко с этим справишься, Борис, – сказала колдунья. Один бокал она взяла себе, второй Дмитрий протянул парню, сидевшему в кресле напротив Анаит.
Старуха с усмешкой взглянула на Бориса, и тот увидел свое отражение в черных стеклах ее очков.
– Или лучше звать тебя Арбогаст? – осведомилась она.
– Мое истинное имя сейчас не имеет значения, – ответил парень и залпом опустошил предложенный бокал.
– Какая дерзкая нынче пошла молодежь, – добродушно протянула мадам Анаит. – В мои времена все было иначе.
– Прости, если обидел. – Парень поставил пустой бокал рядом со шкатулкой. – Но я уже устал угождать всем и вся. Отныне я преследую исключительно свои собственные цели. Кстати, спасибо, что заблаговременно предупредила меня о скором появлении в Белогорах темного мстителя.
– Я всего лишь предположила, что такое возможно. Рада, что мои предположения оказались верны. Колдунов следует убивать быстро и желательно исподтишка, чтобы они не успели ничего осознать. Иначе, умирая, он создаст посмертное проклятие, и тогда горе его убийцам. Эти глупцы явно не знали этого, а потому дух Семенихина просто обязан был вернуться, чтобы покарать их всех. По моей просьбе Дмитрий уже долгое время следит за бурной деятельностью этого мерзавца Бестужева. Когда его люди случайно вскрыли старый могильник, нетрудно было догадаться, чем все закончится.
– Но откуда ты знала, что именно там лежат кости колдуна? – удивленно спросил Борис.
– Покойная сестра Семенихина когда-то была моей ученицей. Это ведь я научила ее призывать демона, продляющего молодость. Марина рассказала мне о том, как ей удалось сбежать из Белогор тридцать лет назад. Той ночью она следила за убийцами и видела все, что они сделали. Меня изрядно заинтриговала ее история, поэтому все это время я приглядывала за тем, что творится в деревне. И, как видишь, не прогадала. Темный мститель действительно появился, а тебе как раз был нужен кто-то, кого можно использовать в качестве орудия…
– Она училась у тебя? – вытаращил глаза парень. – Эта психопатка меня едва не прикончила!
– Ученицей она была хорошей, – развела руками мадам Анаит. – Но слегка безалаберной и неаккуратной. Будь она поприлежнее, ты не пережил бы ту ночь.
Борис громко сглотнул, машинально ощупав рукой шею.
– Но, если она училась у тебя, отчего же ты сама не воспользуешься услугами этого демона? – поинтересовался он.
– Алакобал может лишь продлевать молодость, болван, – беззлобно ответила колдунья. – Взгляни на меня. Неужели ты думаешь, что я хочу вечно жить такой старухой? Нет, сначала мне нужно помолодеть, а уже потом беречь свою красоту. Когда придет время, я именно так и поступлю, но сейчас это к делу не относится.
– Все и в самом деле прошло довольно легко. Я приехал в Белогоры и наблюдал за происходящим, держась поближе к Куприянову. Он ведь был в курсе абсолютно всего, что творилось в деревне. Общался с Бестужевым, с другими людьми. Даже подкупил несколько строителей, чтобы они докладывали ему обо всем, что творится на стройке. Так я и узнал о черепе. Еще раз спасибо тебе за помощь…
– О, я делаю это не ради тебя. – Мадам Анаит осушила свой бокал. – Но вот насолить Бестужеву дорогого стоит. Проклятый авантюрист столько раз спутывал мне карты! Я рада любой возможности отплатить ему за все его гадости. Кстати, он попросил меня пока не уезжать из Санкт-Эринбурга. Очень скоро ему снова потребуются мои услуги, а это значит, что он добился желаемого или уже очень близок к воплощению своих планов.
– А его планы тебе известны?
– Разумеется. Он поставил себе цель собрать все обскурумы, которые когда-либо упоминались в древних летописях. Один у него уже есть, осталось добыть еще шесть.
– Но к чему они ему? – удивился Борис.
– Владеющий всеми обскурумами, как известно, может владеть всем миром, – ответила колдунья. – Ипполит Бестужев, конечно, тот еще негодяй. Но я уважаю его за то, что он всегда ставит перед собой поистине грандиозные цели. Такие, на которые никто больше не решился бы. Кроме меня, естественно. – Она холодно усмехнулась. – Наша жизнь – это лишь последствия того выбора, который мы делаем на определенном этапе. Кто-то выбирает тьму, кто-то выбирает свет, а некоторые всю жизнь предпочитают жить в сумерках. Я свой выбор сделала давно. Как, впрочем, и Бестужев. Это будет славное противостояние. Но теперь я и в самом деле буду держаться к нему поближе. Давать консультации, помогать с ритуалами за хорошее вознаграждение. Пусть думает, что жажда денег одурманила мне разум и я готова забыть все обиды. Но если ему и правда удастся собрать все обскурумы, я вступлю в игру. И тогда он пожалеет, что вообще появился на свет!