— Ты прав, — принцесса кивнула. — Как всегда. Но мне так надоело прятаться. Ведь мы у меня дома… Арвен, посмотри, я вся грязная и в лохмотьях!
Ее губы задрожали. Король понял, что девушка готова заплакать. Он на минуту поднял весло, положил его на борт и большим грубым пальцем стер слезинку с ее века.
Лодка уже была на середине реки, когда над гребнем обрыва, среди рыжей травы, взметнулись гнедые лошади передовых всадников. Ветер колыхал алые пернатые гребни на шлемах воинов, легкие орнейские доспехи сияли на солнце, как золото.
— Кавалерия! — Арвен не удержался и презрительно сплюнул в воду. — Вот что значит бабье царство! Они у тебя еще в щиты перед боем не смотрятся, чтобы кудри завивать?
Звонкая пощечина обожгла его левую щеку.
— Это мои рыцари. Не смей! — Астин вскочила в лодке и едва удержалась на ногах, подхваченная ничуть не обиженным королем.
— Бьет — значит любит, — заявил он. — Ничего, моя радость, я ими займусь, ты их не узнаешь.
— Да. Они все будут грязные и вонючие, как их король, — принцесса вернулась на шаткую доску. — Боже!
Арвен проследил за ее взглядом и насмешливо присвистнул.
— Ба! Какие мы агрессивные! Стрелять по безоружным путникам.
Он не договорил. Вскинув небольшие заплечные луки, Всадники спустили тетиву. Королю показалось, что от берега на мгновение отделилась темная тучка насекомых. Уже в следующую минуту она рассеялась — одни стрелы летели быстрее и дальше, другие падали в воду прямо у прибоя, но ни одна из них не достигла лодки.
— Вот. Видела? — Арвен хмыкнул. — Я бы дострелил.
— Ты бы, ты бы… — раздраженно бросила принцесса. — Ты ведь не лучник, а король. Твое дело было… Смотри! Они опять.
Следующий выстрел получился лучше. Несколько стрел воткнулись в край лодки, их белое оперение дрожало на ветру.
— Что они делают? Они же убьют меня! Свою госпожу! — закричала Астин.
Львиный Зев не успел удержать ее. Она распрямилась, как пружина, и, вскинув голову, принялась махать обеими руками.
— Не стреляйте! Не стреляйте! Это я, Астин! Ваша хозяйка!
— Что ты делаешь, дура? — взвыл король, вцепившись ей в руку и пытаясь опрокинуть обратно в лодку. Но принцесса отбивалась, продолжая кричать. Лодка заходила ходуном.
Нового выстрела не последовало. Всадники на берегу задвигались, пропуская кого-то вперед. С середины реки было видно только, что этот кто-то поднял руку, удерживая стрелы, готовые вновь сорваться с тетивы.
— А-асти-ин!!! — донеслось с берега. — Ваше высо-оче-ство-о!!!
Принцесса поняла, что кричит выехавший вперед воин только потому, что он прижал ладони рупором ко рту. Однако голос показался ей знакомым.
— Ма-арк!!! — крикнула она в ответ.
— Не стрелять! — пронеслось над водой грозное эхо. — Это принцесса!
Чуть помедлив, Арвен направил лодку к берегу. Астин победно смотрела на него. Она оказалась права. Более того, она была на своей земле, и там, на берегу, ее встречали собственные слуги. У короля в груди вдруг заворочался тяжелый мельничный жернов. Казалось, тень от весла, наискось падавшая на дно лодки, отмечала собой тот невидимый барьер, который мгновенно вырос между спутниками.
Арвен еще острее понял это, когда лодка вновь ткнулась носом в ил у берега. Ему больше не пришлось прыгать в воду. С полдюжины хорошо вооруженных воинов бросились к ним, меся глину, и вытянули утлое суденышко на сухую землю.
Астин радостно улыбалась, поднимая руку в приветственном жесте. Молодой воин, остановивший стрельбу — судя по знакам различия, он был капитаном, — немедленно отстегнул золотую застежку своего плаща, и алый шелк, хлопнув, как парус на ветру, лег на плечи принцессы.
— Спасибо, Марк, — она благодарно кивнула. — Я совсем продрогла.
— Вряд ли такая ткань согреет ваше высочество, — возразил рыцарь, — но, надеюсь, во время скачки озноб пройдет.
Арвен крякнул, стараясь обратить на себя внимание. Тщетно. Наконец кто-то из воинов дружелюбно протянул ему руку.
— Эй ты, вылезай. Чего сидишь? Хозяйка дома.
Грубоватая доброжелательность орнейцев возмутила короля. Он вскочил и, отбросив протянутую руку, спрыгнул на землю.
— Ваше высочество, представьте меня, — его голос дрожал от гнева.
— Господа, — Астин движением, исполненным царственного достоинства, поправила мокрые волосы, — этот человек спас меня из Лотеаны.
Вокруг послышался одобрительный гул голосов. Арвена дружески захлопали по спине.
— Вот тебе лошадь, приятель, — бросил через плечо Марк. — Поедешь с нами. Воистину, принцесса щедра, тебя наградят по-королевски.
Астин залилась тихим дразнящим смехом. Ее забавляла ситуация, но Арвен не разделял подобных чувств.
— Я не нуждаюсь в награде изменников Арелата, — глухо сказал он.
Львиный Зев понимал, чем рискует. Ведь он-то не был у себя дома, и ему здесь никто не подчинялся. Его жизнь и смерть сейчас зависели от благорасположения Астин — истинной хозяйки положения. И почему-то королю вспомнилось не то что дорогой он действительно много раз спасал принцессу, а то, что отнял у нее власть и свободу, понуждал выйти за себя замуж…
Вместо ожидаемой королем реакции всадники заржали, толкая друг друга локтями в бока и показывая на Арвена пальцами. Видимо, настолько его грязный и оборванный вид не вязался с властным тоном.
— Слушай, парень, — дружелюбно сказал Марк, свешиваясь с седла, — мы тебе морду набьем вечером, в ближайшем кабаке. А сейчас ты слишком мокрый, — он бросил быстрый взгляд на Астин и добавил уже более серьезным тоном: — К тому же ее высочество замерзла, и мы не можем дольше оставаться здесь. Поэтому прими нашу благодарность за госпожу и поехали, — капитан тронул пятками бока лошади.
Больше на Арвена никто не взглянул. Он вынужден был молча взгромоздиться на запасную лошадь и последовать за остальными. Астин молчала, и это было дурным знаком. Королю хотелось думать, что она просто пока не уверена в своей власти и не называет его из соображений безопасности. Вдруг ее подданные так ненавидят владыку Арелата, что способны заколоть его и бросить в голой степи на поживу воронам, несмотря на протесты принцессы? Но уязвленное самолюбие твердило Львиному Зеву совсем другое: «Она смеется надо мной, издевается, хочет выставить чуть ли не слугой! Подчеркнуть разницу, особенно теперь, когда у меня нет власти!»
Сзади он видел только согнутую спину принцессы, которой было все еще очень холодно. Но через несколько минут быстрой езды Астин действительно согрелась. Девушка распрямилась, обернулась к нему и махнула рукой, приглашая подъехать поближе.
— Я хочу знать, почему вы стреляли, Марк, — спросила она.
— Простите нас, ваше высочество, — на лице капитана появилось несчастное выражение, — я понимаю, что стрелять по маленькой безоружной лодке дико… но мы думали, что вы вёльфюнгские лазутчики. Они все время пересекают границу, ищут слабые места в обороне. И Совет Девяти…
— что за Совет Девяти? — нетерпеливо перебила его принцесса. — Какая вообще власть в Орнее?
— Простите, ваше высочество, — еще больше растерялся капитан, — просто вы…
— Свалилась, как снег на голову, — подбодрила его принцесса. — И ты не знаешь с чего начать, Марк?
— Да, — кивнул тот. — Так много всего случилось. Столько нужно объяснить… И я ведь не знаю, что вы знаете, чтобы не повторяться.
— Будем считать, что я ничего не знаю, — слабо усмехнулась принцесса. — Например, почему у тебя на плече одна золотая волчья голова, а не две? Ты больше не командуешь моей гвардией? Кто это решил?
По лицу капитана пробежала тень.
— Совет Девяти, — с усилием выговорил он. — Я недостаточно родовит. К тому же… — он осекся, — к тому же я был против того, чтобы сидеть сложа руки, когда вёльфюнги захватили Акситанию…
— Так Акситания взята? — не выдержал Арвен.
— Акситания пала, — отозвался Марк, отвечая не столько на возглас короля, сколько на удивленный взгляд принцессы. — Герцог мертв. А Совет Девяти не позволил нашим войскам выступить за пределы Орнея, когда Раймон просил о помощи…