Абакумов со своим помощником-штурманом не отрывались от экрана подводного телевизора. Но дно моря было пустынным. Лишь в одном месте были обнаружены остатки давно затонувшей баржи. Ничего утешительного не сообщали и с других кораблей.
Уже второй раз корабль проходил район, где произошел взрыв, но подводной лодки Королева нигде не было. Кругом расстилалось покрытое водорослями морское дно. Лишь в одном месте возвышался голый холм. Из его вершины устремлялась вверх струя пузырей. Штурман собирался уже выключить локатор, но Абакумов его остановил:
- Постой, Константин Алексеевич. Где у тебя топографическая карта?
- Вот, пожалуйста.
- Найди-ка мне на ней вон тот холм.
- Действительно, его на карте нет. Как же так?
- А вот так. Вот и вся разгадка. А я-то, осел, еще геологом называюсь. Этого холма час назад и не было.
- Не может быть!
- Здесь район грязевых вулканов. Вот один из них. В результате его извержения образовался этот холм. Вон видите, из него торчит часть мачты.
- Неужели все погибли?
- Будем надеяться, что корабль выдержал. Как ты думаешь, на сколько им хватит воздуху?
- Если экономно расходовать, то часов на двадцать-двадцать пять. В войну в лодке такого же типа мы пролежали однажды на дне почти тридцать часов.
- Давай подъем.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ
Королев скользнул лучом карманного фонаря по полу лаборатории. С закрытыми глазами, без сознания лежал Ветров. Не понимая, должно быть, что произошло, рядом сидел ошеломленный Зарубин. Правая щека его была в крови. Сдерживая стоны, пыталась подняться лаборантка. Удушливый запах дымившейся на железном полу кислоты мешал дышать. Королев поспешил к лаборантке. Поднявшийся на ноги Зарубин стал ему помогать.
Вдвоем подняли лаборантку и направились в операторскую.
Под ногами булькала вода. Ощупью добрались до пульта управления и положили девушку на железный решетчатый настил. Сюда же перенесли Ветрова.
- Что такое? - очнувшись, спросил Ветров. В вопросе его прозвучало удивление.
- Лежи, Максим. Сейчас разберемся. А где же Коротков? - Королев быстро шарил лучом фонарика по залитому водой полу. Вдруг в светлом пятне мелькнули чьи-то ноги. Носки ботинок были в воде. Луч фонарика, скользнув дальше, осветил спину и поникшую, опущенную в воду голову Саши Короткова. Рука его, откинутая назад, держала штурвал превентера. Королев и Зарубин кинулись к оператору. Пульс не прощупывался. От разбитого затылка растекалось чёрное пятно крови.
«Все кончено!»- мелькнула страшная мысль, и геолог почувствовал, как сердце словно сдавил ледяной обруч.
За долгие месяцы совместной работы Королев по-отечески полюбил этого исполнительного, веселого и честного паренька.
Охватив одной рукой обмякшего безжизненного Короткова поперек туловища, Королев словно ребенка осторожно поднял его и понес к контроллеру. С мокрой одежды оператора, булькая, стекали струйки. Вдруг изо рта и из носа Саши сплошным потоком хлынула вода.
- Что с ним, Григорий Иванович?-спросил Ветров, с трудом спускаясь с настила.
- Захлебнулся,-бросил геолог, еще крепче нажимая на живот оператора, чтобы освободить его легкие от остатков воды.
Oн осторожно положил Сашу на кожух контроллера.
- Помогите. Держите голову на весу. Затылок у него разбит.
Пальцы Зарубина, подхватившего оператора под шею, стали липкими от крови. Ветров перехватил из рук Королева фонарик.
Не веря в смерть юноши, Королев упрямо повторял один за другим приемы искусственного дыхания. В тусклом свете карманного фонарика лицо Саши казалось сделанным из cтeкла.
У Зарубина перед глазами плыли зеленые круги, он еле удерживал на весу отяжелевшую голову Короткова.
Вдруг чуть заметная судорога прошла по телу Саши, и он тихо застонал.
- Жив!-закричал Ветров.-Жив Сашка!
Королев торопливо разорвал на себе рубашку и стал забинтовывать страшную рану на затылке юноши.
- Где же помощник оператора? - вспомнил Ветров и стал ocмaтривать операторскую.
Луч фoнарика осветил перепачканное грязью лицо полуcидевшего в воде рабочего.
- Вот он,- Ветров шагнул к нему. От ударившего в лицо яркого света рабочий открыл глаза.
Придя в себя, он рассказал, что тут произошло. Когда корабль бросило в сторону, рабочую трубу коллектора вырвало из превентера. Мощная струя воды через превентер ударила в потолок. Свет погас, и превентер можно было закрыть только вручную. Коротков крикнул своему помощнику:- Превентер! Рабочий кинулся к штурвалу, но в это время раскачивавшийся в воздухе крюк с блоком ударил его в грудь и отбросил в сторону. Дальше рабочий ничего не помнил.