С этого дня зародилась их дружба.
Родионов любил, притворившись спящим, следить за девушкой. Однажды она, на цыпочках войдя в палату, поставила на столик у кровати маленький букетик цветов.
- Ася,-обратился как-то Родионов,-принесите мне что-нибудь почитать.
- Хорошо, я спрошу врача.
Но врач читать больному не разрешил.
- Я сама ему буду читать,- умоляла Ася.
Врач пристально посмотрел на девушку, чуть заметная улыбка тронула его губы.
- Ну, хорошо, если уж сама. Только сначала покажите мне, что собираетесь читать.
С тех пор Родионов часто засыпал под тихий голос Аси.
- Ася! - прервал он однажды девушку.- Сегодня хватит. Спасибо. Положи, пожалуйста, книгу.
- Вам плохо?
- Нет. Не то. Если можешь, говори лучше ты. И выслушай меня внимательно.- Родионов взял руку девушки в свою.-Я знаю, что ты очень хорошая, добрая, отзывчивая. А я, знаешь, какая дрянь… Был таким. К товарищам, к девушкам относился так, что и вспоминать не хочется. Среди моих друзей почти нет хороших людей. Теперь вот только ты… если, конечно, ты не отвернешься от меня. Нет, нет!-Ты выслушай. Я жил эгоистом. Хотел быть всегда первым, даже там, где не имел на это никакого права. Одним словом, выбрал скользкий путь и думал, что добьюсь славы, посрамлю своих противников. А противников-то и не было. Были хорошие, достойные люди. Только сейчас я понял, что это за люди. А раньше они казались мне такими же, как я сам - карьеристами и завистниками. Я думал только о том, что они стоят на моем пути.
Родионов замолчал. Ася решила, что ему трудно говорить.
- Не надо. Вам… тебе еще нельзя так напрягаться.
- Нет, нет. Я хорошо себя чувствую. И я не могу не сказать тебе всего…-Родионов, немного помолчав, продолжал:-Дружба с разными подлецами привела меня к пьянству, а потом чуть не сделала предателем, врагом Родины. И то, что я попал в больницу,- тоже результат этой дружбы, черт бы ее взял! Могло быть хуже. Спасибо тебе, врачам, что я остался жить…
- Но при чем же здесь дружба с подлецами? Это же несчастный случай…
- Постой, постой! Какой несчастный случай? Меня убил, ну, не убил, так хотел убить низкий и подлый человек, с которым я водил компанию. В меня стрелял,- голос Родионова понизился до шепота,- шпион. За то, что я не захотел стать его сообщником. А еще раньше… ведь я не знал… давал ему чертежи. Думал, ему нужны для работы. Он казался таким хорошим, давал мне взаймы, когда у меня кончались деньги…
Но, вообще-то, я ему даже благодарен. Этот выстрел заставил меня по-другому взглянуть на свою жизнь, вылечил от самой страшной болезни - от неверия в людей, от неверия во все хорошее, благородное, чистое. Но человека этого надо уничтожить. Ведь он гуляет на свободе. А этого нельзя допустить.
Пока я лежал здесь, все это мучило меня. И я не мог не рассказать тебе обo всем. Не мог, потому, что я тебя, Ася, полюбил и хочу честно смотреть тебе в глаза. И если даже ты не ответишь на мою любовь, я все равно буду любить тебя. А когда понадобится тебе моя помощь, когда тебе будет трудно, ты только скажи мне об этом, я все сделаю для тебя.
Родионов замолчал и лежал, неотрывно глядя в окно, боясь услышать приговор.
Ася, потрясенная признанием, сидела, опустив голову.
За окном тихо шептались желто-багровые листья тополей.
О чем они шептались? Может быть, о них, об их любви?
Девушка встала.
- Ася,- встрепенулся Родионов и торопливо вытащил из-под подушки запечатанный конверт.- Отнеси это. Адрес тут написан.
Девушка мельком взглянула на косые неровные строчки: В управление госбезопасности.
- Хорошо,- сказала она и, не поднимая головы, тихо вышлa из палаты.
Глубокой ночью Краузе возвратился в свою одинокую квартиру. Не зажигая света, бросился к окнам, просмотрел улицу. Кажется, все в порядке. В последние дни беспокойство шпиона стало особенно острым.
В Приморске он чувствовал себя значительно безопасней, растворяясь среди миллиона жителей. А на Ледяном острове казался себе акробатом на проволоке под сотнями устремленных на него глаз. Одно неверное движение, и он с головокружительной высоты полетит вниз.
Все труднее находились невинные предлоги для поездок в Приморск, где действовали перемененные. А конспирация? Разве думал он раньше, что ему придется работать в таких условиях. Какая к черту это конспирация? Когда каждый из его помощников знает его в лицо! Завались один из них - и он, Краузе, пропал. На первом же допросе выдадут с головой. А все этот спесивый, самодовольный болван.