Железнодорожные платформы и крытые вагоны двигались вдоль причалов мимо пришвартовавшихся кораблей.
Басистые гудки морских гигантов перекликались с певучими сиренами тепловозов. Людские голоса тонули в лязге железа.
Вдоль нефтеналивной эстакады стояли вместительные танкеры и баржи. Их тысячетонные отсеки наполнялись нефтью, бензином, керосином, смазочными маслами, горючим для дизелей и реактивных самолетов.
Небольшие, но проворные буксиры суетились между Морскими гигантами.
Силуэты кораблей у дальних причалов сливались с темнотой ночи, и лишь ряды светящихся точек-иллюминаторов выдавали их присутствие.
Выйдя из машины, Трофимов направился к молу, у которого стоял поджидавший морской катер. Выслушав рапорт старшины о готовности катера к походу, Алексей Петрович приказал отчаливать.
Катер рванулся вперед, оставляя за кормой кипящий поток.
Миновав последний огонек на молу, катер нырнул в темноту. Старшина, сидевший за рулем, включил мощные фары,-ослепительный сноп света надвое разрезал черную темень, узкой лентой заблестела уходящая вперед свинцовая гладь моря. Катер, вырвавшись на простор, со стокилометровой скоростью мчался на восток. В небольшой надпалубной каюте, прикрытой обтекаемым прозрачным пластмассовым колпаком, бешеная скорость, с которой мчался катер, не чувствовалась. Звук ревевших газовых турбин, скрытых за звуконепроницаемыми стенками, почти не доходил до слуха.
Трофимов напряженно думал. Из головы не выходила мысль о коллекторах. Почему они не действуют? И, как это он без обкатки отправил их в море. Зря поторопился. Странный этот Григорий Иванович, не мог сообщить, в чем там дело. «Коллекторы отказали в работе, ждем вашего приезда». Ну, ладно. Прибуду на место, разберусь. И с радиотелефоном у них что-то неладно.
Стало душно. Алексей Петрович открыл боковые иллюминаторы. Вместе со свежей струёй морского воздуха в каюту ворвался шум кипевшей вдоль бортов и за кормой воды.
А вдали уже виднелись огни отряда разведчиков.
- Что у вас тут случилось? - спросил Трофимов Королева, поднявшись на борт Краснодона.
- Не берут керн коллектора, Алексей Петрович. На скальном грунте еще кое-что подымаем, а там, где породы не очень крепкие, ничего не можем взять.
- Ну, а вы пробовали установить причину?-обратился Трофимрв к оператору Короткову.
- Пробовал, но не смог,- беспомощно пожал плечами тот.
Трофимов приказал спустить аппарат на морское дно.
Когда коллектор лег на грунт, Коротков передал в микрофон:
- Лаборатория, приготовиться! Начинаем бурить.
- Отставить! Будем бурить без анализа,- приказал Королев.
Прошло двадцать минут. Бур коллектора углубился на пятьдесят метров..
- Подымай,- коротко бросил Королев.
Когда рабочие извлекли пустые грунтоносные трубки, Королев с досады выругался.
- Вот каждый раз так, Алексей Петрович.
- Сейчас попробуем узнать, в чем дело,- ответил Трофимов.
Вместе с оператором он долго разбирал и осматривал коллектор. Было проверено все до последней мелочи, кроме головки грунтоносных трубок, которая ничем не отличалась от головки старых коллекторов.
«Что за чертовщина! Как будто все в порядке, а вот не работает же»,думал Алексей Петрович.
Он понимал, что если коллектор не будет работать, то сроки разведки растянутся еще на год-два. А этого никак нельзя допустить.
Несмотря на поздний час, экипаж корабля, лаборанты, рабочие-все, кто был свободен от вахты, обступили Трофимова. А он, вытерев ветошью масляные руки, сел на первый попавшийся предмет и задумался.
- Мне кажется, Алексей Петрович,- нарушил неловкое молчание Коротков,что причин может быть только две: или керн вымывается из трубок сильной струёй воды, или грунтоносные трубки при работе вращаются вместе с долотом и керн разрушается кернодержателем.
- Да, но откуда в трубках струя воды? Вращение же трубок исключено. Хорошо, проверим. Давайте головку трубок.
Через минуту рабочий бережно опустил на разостланный брезент злополучную головку. Трофимов быстро разобрал ее, но никаких видимых дефектов не обнаружил. Озадаченный, он смотрел на разбросанные детали.
- Собрать? - обратился к нему Коротков.
- Нет,- сказал, подумав, Алексей Петрович.- Есть у вас кронциркуль или нутромер?
Алексей Петрович тщательно измерил и записал размеры каждой детали. Затем быстро подсчитал что-то в блокноте и сказал: