Только что сформированный из необстрелянной учащейся молодёжи отряд сотника Грекова и два десятка чинов морской роты, обескровленной после тяжёлых боёв за Батайск, около сотни бойцов – это всё, что смог дать белый Ростов в помощь отряду генерала Черепова, который встал на пути «Социалистической армии». Силы несопоставимые!..
Покинув вагоны и выгрузив лошадей, партизаны двинулись вперёд по железнодорожному полотну. Пройдя около версты, они круто свернули влево. В каких-нибудь трёхстах шагах от железной дороги над высоким спуском к Дону находился хутор, где отряд и расположился. С обрывистого речного берега, за скованной льдом рекой и заснеженными плавнями, виднелся Ростов. Впереди и позади, насколько хватало взгляда, простиралась укрытая глубокими снегами степь. Находившийся в версте от хутора фронт ничем себя не обнаруживал.
Когда партизаны немного отдохнули и привели в порядок имущество, сотник Греков, желая реабилитироваться в глазах генерала Корнилова, задумал авантюру – в ночь на 6 (19) февраля внезапно ударить на станицу Хопры. О численности войск Р. Ф. Сиверса точных сведений не имелось, но это не останавливало командира партизан.
Вечером 5 (18) февраля никто в отряде спать не ложился. Среди молодёжи царило приподнятое настроение, пели бравые военные песни. Всех веселили незамысловатые и бодрые куплеты армейского «журавля», особый восторг вызвал экспромт:
К полуночи, взяв с собой два ручных пулемёта Льюиса, 50 бойцов двинулись в путь. Поскольку степь покрыл глубокий, непроходимый снег, идти пришлось исключительно по железнодорожной насыпи.
Подморозило. Ночь стояла лунная, светлая. Пройдя около версты, отряд миновал линию фронта корниловцев. Главный козырь партизан – внезапность, поэтому дальше они двигались с максимальной осторожностью – до вражеской позиции оставалось не больше 4 верст. Недалеко от станции в пустой железнодорожной будке неистово лаяла обезумевшая от одиночества собака, создавая жутковатую атмосферу. Командир распорядился оставить у будки сестёр милосердия и двух бойцов.
Дальше полотно железной дороги стало сильно возвышаться над местностью, и слева от него показалось пристанционное здание, у которого дремал часовой. Партизаны притаились на насыпи, а вниз пошёл сам командир. Он бесшумно подкрался к часовому и заговорил с ним, спросив, какой он части.
– Рабочий полк московского пролетариата, – ответил тот и тут же замертво повалился на снег, повиснув на штыке «белого дьявола».
Командир подал знак, что дорога открыта, партизаны мигом спустились с насыпи и бросились к ближайшим домам, где ночевали красноармейцы. Как стая голодных волков врывается в спящую овчарню, так, почуяв кураж, горсть партизан ринулась в ночное становище «Социалистической армии». Наверху остались пулемётчики и ещё несколько бойцов. «Человек 30 партизан сбежали вниз с насыпи и в ближайших 3–4 домиках кололи штыками обалдевших от неожиданности и сна большевиков, – описывал кульминацию лихой ночной вылазки её участник С. Н. Гернберг. – Остальные остались на насыпи и стреляли по другим домикам, откуда стали в массе выскакивать раздетые и полуодетые фигуры, которые, впрочем, довольно быстро опомнились от неожиданности и открыли сильный огонь по отходящим к насыпи партизанам и по нам, лежавшим между рельсами, четко вырисовывавшимся на светлом от луны небе. Наши пулеметчики не могли выправить пулеметный диск, и наш пулемет упорно молчал как раз тогда, когда он был нам столь настоятельно нужен»[46].
Дав волю штыку, партизаны перекололи около двухсот красноармейцев и уже под вражеским огнём быстро взбежали на железнодорожную насыпь к группе прикрытия, чьи «льюисы» безнадёжно молчали – в обоих пулемётах заклинило диски. Покровительница смельчаков и авантюристов, военная удача показала свой капризный характер.
Отряд залёг между рельсами, по которым с характерными фосфорическими искрами ударил град разрывных пуль. Ружейный огонь красных нарастал. Вскоре запели и их пулемёты. Свинцовый вихрь вжал партизан в землю, не давая поднять головы. Нагайка и ругань сотника Грекова оказались бессильны заставить молодёжь продолжать бой. Не обстрелянных ещё, вчерашних гимназистов охватил панический ужас.