– Кто это выздоровел от проклятья ледяной кости? – раздался визгливый голос. Из каморки рядом с кузницей выглянул абсолютно лысый человек в длинной шубе из плохо сшитых шкур. Маша задумалась, сколько же ему лет – на первый взгляд он выглядел молодо, но потом прищурился и сразу состарился, словно по волшебству…
– Ну так кто этот несчастный?
– Ты, детка, не пугайся только, это старьевщик, мой старый друг, собирает барахлишко по рысарским крепостям, он завтра уедет… – пробормотал кузнец и отвернулся к наковальне, Маша услышала, как он проворчал себе под нос: «Дернуло же дурака старого вылезти»…
– Это я выздоровела, – упавшим голосом ответила девочка.
– Ты? – старьевщик смерил ее взглядом и нахлобучил на блестящую голову шапку-ушанку, уши которой торчали в разные стороны. – А ты кто такая?
– Я венцесса, – гордо улыбнулась Маша.
– Какая еще венцесса?
– Венцесса Калина Горькослезная!
– Ой уж, – усомнился гость. – Степан, что тут у вас делается, а? Каждая оборванка уже венцессой считается.
– Вы что! – возмутилась девочка. – Почему оборванка? Разве в таких платьях оборванки ходят?
– Нарядом кичишься, – обрадовался гость. – Нехорошо. Особенно чужим.
– Почему чужим? – испугалась Маша.
– Красивые вещи, значит, любишь. А ну пойдем, покажу тебе мои сокровища, вон в тех санях, видишь? Неподалеку, у стрельцов под носом. А? Старые вещи для новой венцессы.
Маша решила, что бояться ей нечего, стража кругом, а красивые вещи она действительно любила. К тому же ее задело то, что старьевщик назвал ее «новой» венцессой. Без раздумий она прошлась с ним до саней.
– Ну и не стыдно тебе? – тихо спросил старик по дороге.
– Чего мне стыдиться? – не поняла Маша.
– А воровка ты, – он добродушно посмеялся над ее возмущением. – Воровка и есть. Украла платье…
– Мне его подарили…
– Украла имя, титул, судьбу украла, а? Может, и жизнь, а?
– С чего вы взяли? – Маша уже жалела, что пошла с ним, она нерешительно оглянулась на стрельцов.
– Посмотри, какая штучка! – старьевщик забрался в свои сани и подал оттуда девочке дивное серебряное зеркальце в виде цветка подсолнуха.
– Ух ты! – Маша улыбнулась, глядя на свое отражение.
– Любуйся, любуйся, самое то для девчонки. А вот сюда еще глянь.
На свет появился потертый сундучок, обитый зеленой замшей. Немного поколдовав над крышкой, старьевщик вынул изнутри подвеску – вроде камеи, точь-в-точь как картинка с Гривухой на книге Рыкосы.
На ровном овале из белого непрозрачного камня, в обрамлении мелких речных жемчужин, был написан портрет молодой женщины. Длинный тонкий нос, пристальные темные глаза под белесыми бровями, худое лицо делали ее откровенно некрасивой, но взгляд ее был так печален и мудр, словно знала она некую ужасную тайну.
– Нравится? А? Похожа ты на нее? Смотри-ка, та же прическа, то же платье…
Маша с испугом поднесла к лицу зеркало – меньше всего на свете ей хотелось быть обладательницей острого носа и белесых бровей.
– Что вы глупости говорите! Почему я должна быть на нее похожа?
– Потому что это и есть Калина Горькослезная.
Сердце у Маши упало. Она прошептала помертвевшими губами прежде, чем задумалась о своих словах:
– Это неправда, она слишком взрослая, венцесса Калина должна быть девочкой, как я.
Она поймала злорадный взгляд старьевщика и поняла, что проговорилась.
Глава 7
Странные дела в Громовой груде
От смущения и испуга девочка принялась тараторить, не давая старьевщику сказать ни слова:
– Я оказалась в незнакомом замке, ночью, одна, простуженная, босиком, а утром все, кто заходит в комнату, называют меня венцессой, что мне оставалось делать? Ну пусть я выздоровела, набралась сил и попыталась рассказать привенихе, что я не венцесса, но кто по доброй воле откажется от замка, нарядов, еды, защиты рысарей? У вас вон сани есть, красивые вещи, а мне пришлось бы идти пешком, по снегу, неизвестно куда…
– Я не удивлен, – улыбаясь, остановил ее путаный монолог старьевщик. – И должен сказать, не ты первая, не ты последняя, кого Рыкоса рядит в это платье и пытается представить собранию рысарей, надеясь спрятаться за девчонкой от вражды других чистопородных рысарей. Но ты, почему ты согласилась стать самозванкой? Голод, нищета, я все понимаю – но неужели ты не задумалась о судьбе настоящей венцессы? Куда подевалась девочка, чьи платья, комната, украшения тебе достались?
– Может быть, ее никогда не было? – осмелилась предположить Маша.