— Запад не отвечает! — крикнул ещё раз Аскольд. Тогда охотники начали подниматься и смотреть в нужную сторону, где и вправду ничего не происходило.
— Уходим в точку сбора! — тревожно приказал командир отряда. Это был зрелый Варгесец, с черными волосами и бородой, если бы он носил шкуры, его бы не отличали от пустынников, которые, кстати, были его далекими предками, перебравшимися в город несколько поколений назад. Его звали Дормин.
Охотники стали в спешке собираться, хватая свои вещи и как попало складывать их в походные сумки. Примерно через три минуты они уже были готовы. Отряд двинулся в спешке назад, на юг…
* * *
Здесь было примерно шесть отрядов… Все переполошились, но командиры отрядов быстро навели порядок. Шесть десяток построились в круг, сложив внутрь все свои вещи, взяв луки и стрелы, копья и щиты они положили на лед.
Похоже это случилось, и Аскольд был в предвкушении. Это была вражеская атака. На них напали насекомые. Ночь была темной, облака затмили луну и застелили собой почти все небо. Только изредка попадались открытые светлые участки, где даже изредка мерцали звезды.
Все стояли и ждали, когда же начнется бой. Благодаря дисциплине страх ушел, и на его место пришло возбуждение. Бодрость наконец пробилась и стала захлестывать готовых к резне воинов.
Командиры охотников стояли в строю и сурово глядел в ледяную пустыню, чей бескрайний простор уходило за горизонт на многие сотни миль. И наконец появились они. Враг стал мелькать на линиях горизонта. Но вскоре сбился в единое целое. После черная куча врагов сжималась и теснилась и, казалось, единым целым, двинулась на вставших в круг воинов.
Командиры дали команду построится в строй.
— Целься! — кричал один за другим.
— Залп! — крикнул первый командир, лучники натянули стрелы, подняли луки к небу и отпустили тетиву. Стрелы полетели, рассекая ледяной воздух и обрушились легким дождем на врагов, лишь изредка попадая в противников, которые плотной кучей двигались, и вскоре уже было видно, что это насекомые.
Ужасные четвероногие монстры сверкали красными глазами и пялились на людей. Стрелы торчали из их твердых панцирей, и лишь некоторые из них упали на землю со стрелами, торчащими из глаз, и стали отчаянно биться в страшных болях, темная, почти черная кровь текла из них. Они дергали когтями и клыками-кинжалами, задевая сородичей, от невыносимых мучений. Глаз был их больным местом…
Отряд перевооружился, взяв щиты и копья и двинувшись бодро на врага. Насекомые стали расходится в стороны. Люди вернулись на исходные места и встали кругом. Тогда насекомые сомкнули кольцо и стали ждать. Их было немногим больше людей, примерно в два раза. Для фаланги численность не всегда имела значения.
— Копья! — прозвучала команда, и Все люди направили свои копья на монстров, а затем все, как один, метнули их. Копья попали в глаза, иногда в панцири. Раненные и умирающие твари стали шипеть и кричать, визжать. Боевой дух при этом охватил людей.
— В атаку! — вновь дали команду! Солдаты достали короткие мечи и кинулись на тварей, которые были уже слегка помяты. Люди защищались от них большими круглыми щитами из дерева, которые трещали и разлетались в щепки от мощных и быстрых ударов единичных клыков, монстров. Охотники были мечами снизу, тыкая острием в брюшко монстров, и их внутренности вывались на лед, издавая пар, насекомые умирали, от таких ударов, в считаные секунды.
Дело перешло в руки людей, и началась резня! Начался беспорядок, но Командиры резко усилили контроль и кольцо людей сжалось. Силы насекомых таяли, подступая к строю людей. Вскоре тварей стало меньше сотни, а потом и вовсе они сравнились с людьми, которые почти не теряли воинов.
Битва продолжалась ещё не долго, до рассвета было далеко. И небо вдруг открылось, звезды засияли непривычно ярко, озарив холодным светом пустошь вокруг.
Когда насекомых стало меньше, чем людей, они отступили, они бежали, перебирая своими когтями, быстро как могли. Это неплохая победа, и воины были ею воодушевлены. Теперь, после арьергардного боя, было необходимо вернутся в город и быстро сообщить о том, что случилось.
* * *
Через несколько дней тысяча охотников, которая потеряла примерно сотню людей, сошлась и общей колонной двинулась в Варгес. Отряды охотников сошлись в неравной схватке с отрядами разведки насекомых. И твари были уничтожены. Но печально было то, что люди не нашли никаких животных и припасов. Пустошь была пуста.
Насекомые пожрали всех зверей. И тогда охотникам казалось, что тень голода вскоре накроет Варгес… Но это было ещё впереди. Ведь поставки зерна и мяса из леса за хребтом ещё не прекратились…
Глава IX Новый путь
* * *
Баор долго истекал кровью, но все же выжил. Рану перевязали, дали еды и воды. Он почувствовал себя лучше только на следующий день. И когда он окончательно пришел в себя, то мог заключить, что теперь он чувствует себя вполне нормально и даже может ходить, но не бегать и уж тем более не дать деру отсюда…
Всё путешествие по нижнему Стальграду вышло из его головы. Голова стала болеть, но не слишком сильно. Словно каждые несколько минут в затылок вонзалась игла.
Камера, в которой он сидел была выбита во льду и обшита камнем. Вместо одной стена решетка, в которой была дверь, запертая висячем замком. Это был обычный дом, в верхнем Стальграде, где-то посреди остальных жалких домиков для мелких торговцев, бедных шахтеров или воинов. На полу были деревянные доски. На них пыль… Кровати не было, только несколько старых облезлых шкур.
Охотник сидел здесь и размышлял о том, что сейчас происходит в Варгесе и в пустошах. И Баор не знал о беспорядках, которые кончились также быстро, как и начались, о походе в пустыню, о столкновении охотников с передовыми отрядами насекомых… и еще об одном страшном событии…
Тюремщик, поджарый неразговорчивый парень, одетый как охотник, носил лишь меч на поясе, приносил ему еду на деревянном подносе, в железной миске похлебку. Баор не пользовался приборами, а пил как из чаши. Тюремщик был грубоват и прост чертами лица и мощный фигурой, он не говорил ни слова, а только кидал простодушный и не щадящий взгляд на Баора, когда тот ел. И Баор хотел выколоть ему глаза… это очень бы удовлетворило всю его потребность в мести.
На против его камеры была ещё одна, камер было десять, в два ряда, в конце дверь и небольшой столик, и стул, на котором и сидел охранник, проводивший время за чтением. Что было в диковинку для Баора. Как и то, что в камере напротив лежал один заключенный уже несколько дней. И… как и думал Баор, вскоре его унесли двое, чтобы сжечь на костре его труп.
Спустя только неделю, его посетил Лор'Беор. Он был одет в мех, как житель пустыни. Вообще в Стальграде одевались как пустынники. Он напомнил ему о совете старейшин. Но вся жизнь деревни в прошлом. Баор мог провести четкую грань, между сегодняшним днем и тем, что было далеко, когда он бродил по снежным просторам, убивая зверей, ради мяса, крови, жира и меха… Все это в прошлом. Но яркие сцены всплывали иногда в его голове, и он тосковал, по всем тем, кого знал, все они мертвы.
Жрец, или маг, Баор обозначал его жрецом для себя, и страшился его имени, вошел в камеру. Он отпер дверь железным темным ключом и бросил рядом замок, с ключом в нем. Лор встал рядом с Баором, который дремал, лежа на пыльном полу. Спустя несколько секунд он пнул его.
Баор живо представил в голове сцену убийства и даже напряг все свои мускулы, но в коридоре показался охранник, вооруженный мечом. Баор все быстро обдумал и понял, что лучше будет не делать этого. Он тупо пялился в никуда.
— Совет при нашем короле решил тебя отпустить. Король согласился. Теперь я могу позволить тебе уйти… — проговорил жрец. Баор ощутил яркое облегчение.
— Что вы вытащили из меня? — спросил Баор, так, будто не слышал слов Лора.