— Что ты хочешь знать? — Вилмар казалось поверил ему, нагнулся, отряхнул штанину, а затем лениво выпрямился, и принялся исследовать Ярона своим обычным, таинственным хитрым взглядом, морщинки возле глаз его украшали и придавали хитрости и ума в лице.
— Я слышал, что ужасное, темное здесь творится. — Кхолин был с Вилмаром чем-то схож, и казалось он будто играл роль в дешевом театре.
— Здесь уже три месяца творятся необъяснимые вещи, что именно тебя интересует. — Вилмара утомился и хотел побыстрее прогнать их со своей земли, чтобы спокойно заняться своим делом.
— Я слышал, об существах, которые стали бродить в лесной чаще, среди деревьев, по заброшенным тропам лесников и фермеров, они даже напали на несколько деревень. Я слышал, что перемещаются с чудовищной скоростью, что они способны летать, в своих каменных шарах. — Кхолин повернулся к Ярону, который стал улыбаться. — Я сейчас не похож на придурка? — спросил Кхол, и парень заржал, самым добрым смехом. Вилмар расплылся в улыбке, как будто смотрел на идиота или циркача.
— Да. Как бы это глупо не звучало. Я также слышал об этом. Проверь соседнюю ферму… там есть тропа. — Вилмар указал на одно место, среди кустов, где они странно выглядели…
* * *
Ярон остался в той ферме, Вилмар расположил его у себя дома. Земледельцы могли располагать завидным гостеприимством, но лишь тогда, когда знали, кого пускают под свой кров, к своему огню… Сам Кхолин же уже спокойно исследовал тропу, начало которой было спрятано за кустами, специально посаженными в том месте.
Лес сразу же перестал быть тем цветущим нечто, каким был при выходе с горной тропы, где она становилась широкой дорогой в лес. Полтора дня ходьбы резко изменили те образы в голове следопыта, которые там были до этого. Раньше он всегда представлял себе лес таинственным местом, в синих тонах… для солнечного света в этих образах и мыслях не было места.
Можно сказать, что Кхол представлял лес неким чудом. Столько жизни, сильной, буйной, в одном месте. Одно огромное зеленое пятно на леднике… на все большом леднике.
Тропа кончилась. Он видел опустевшее, истоптанное поле, в противоположном крае верхушки деревьев были поломаны, на разной высоте, а у подножья гигантских древ лежала мертвая ель, половина хвои с которой уже опала… Кое-где лежали трупы людей. Их клевали немногочисленные стервятники, обгладывая последнее гнилое мясо… уже не один раз дикие звери полакомились мертвечиной. Дома вдалеке также были разрушены, до основания… везде валялся мусор и обломки. Словно дом вынесло одним мощным ударом изнутри.
Страх мощно нахлынул на Кхолина. Но он быстро подавил его в себе и стал огибать поле, чтобы приблизится к развалинам. Ничего не было слышно… Только сейчас он заметил, что птицы перестали петь… ветер стих, верхушки деревьев не качались. Словно время здесь остановилось.
Ничего не было видно… Кхол шел сквозь кусты, цепляясь одеждой за ветки, но стараясь не шуметь, и не показываться на глаза. Все стало каким-то призрачным и неестественным. Кхолин уже добрался до развалин, когда увидел, как рядом с ним, прошли несколько крупных человекоподобных фигур. Они быстрым, уверенным шагом прошмыгнули среди стволом гигантских елей, и скрылись среди пышных зарослей колючих кустов.
Кхолин разглядел только, что они были в полтора раза выше человека, сзади у них были хвосты, которые виляли из сторону в сторону. Хвосты были покрыты чередой мелких тонких, плоских отростков, размером с рукоять меча, и были они приблизительно треугольной формы.
Похоже это и были ящеры. Они были метр в плечах, с блестящими серебристыми наплечниками, на спине крестом располагались лямки, благодаря которым держались эти наплечники. Лямки были из черного, переливающегося на свету материала, отдалено напоминающего лед, только гораздо более эластичного. на них были набедренные повязки, из такого же материала. На них были нашиты пластины, из той же материи, что и доспехи на плечах… также у них были нарукавники и наколенники.
Головы их были плоские, длинномордые. Скорее у них были морды, чем лица… у этих тварей. Кхолин не мог воспринимать их как гуманоидов, просто твари, невиданные монстры.
Кхолин решил, что проследует за ними, этими монстрами. Они передвигались быстро и тихо. Были покрыты крупными чешуйками, вместо кожи или шерсти… Руки их были толстыми и мускулистыми, как и ноги. Ноги были трехпалыми, и на конце каждого пальца был объемный загнутый вниз коготь. Они оставляли характерные следы там, где попадалась голая земля.
Следовать за ними было тяжело. Но Кхол изо всех сил двигался как можно тише, при нужной скорости. Потом он заметил… или скорее заметил, что до сих пор не заметил. У них не было ушей. Он задался вопросом, как же слышат эти ящеры-люди. Потом он предположил: "они глухие… вот почему они меня до сих пор не заметили…"
Следопыта передернуло. Он мог уже давно стать их жертвой, так быстро и стремительно, что не успел бы узреть это. Его окунули бы в непроглядную тьму вне разума и сознания, или по-другому — вырубили. Ящеры вышли на некую тропу, достаточно широкую для человека. Похоже, что это тропа была проделана специально. Здесь был целый слой сена, утоптанный и помятый. И через каждые десять шагов здесь торчала деревянная толстая палка, на конце которой был шар. Кхолин двигался вдоль этой тропы, теперь уже более открыто, в то время как Ящеры шли прямо по ней, один за другим.
Кхолин приблизился к одному из них, и тогда шар стал издавать странное тепло, и начал гудеть. Это тепло Кхол сразу же ощутил. Как и ящеры. Два монстра резко обернулись и уставились своими узкими черными глазами на следопыта.
Кхол резко кувыркнулся в сторону. Ящеры метнулись за ним.
* * *
Темнота, в ней мучительная боль. Затем что-то ужасно страшное. Кхолин ничего не видел, не слышал и не чувствовал. Даже не мыслил. Его взору, если это можно так назвать, представала кромешная бесконечно черная темнота.
Пустота, страшная, первичная пустота. Это не так страшно, как если бы он оказался в абсолютном свете. Где настолько светло… настолько много света, что не остается места ни для чего другого. Также, как и для человека… И Кхолин представил вдруг огромный свет, который его обтекает, заволакивает. И свет кругом, тогда он начинает давить на Кхола. Это вызвало волну страха, а затем и пробуждение.
Перед Кхолином было то, чего он так не хотел видеть… это был свет. Яркий и ослепительный. Он давил и жарил глаза. от боли они просто пылали. Кхолин вскрикнул Он закрыл глаза, опустив веки, но они светились… Это было невыносимо. Следопыт попытался повернуться голову, но не смог… он был скован, стиснут, какими-то металлическими деталями. Свет резко выключили.
Кхолин снова оказался в полной темноте. Теперь он обратил внимание на свои ощущения, и понял, что скован деталями, вроде оков, но тоньше и легче, в нескольких местах. Он сам лежал на чем-то большом, и кажется таким же твердым, как оковы. Должно быть это стол… наверное для пыток. Ужасные образы стали появляться в голове Кхолина. Он был прикован по рукам и ногам, также его шею огибал такой же полукруг пластинки из того металла.
Затем свет включился вновь… теперь не так ярко. Затем послышались какие-то шаги. Затем короткий лязг меча. Кхолин не мог поворачивать голову, а только пялился на какой-то странный фонарь. Просто подвешенный на цепочке, еле светящийся шар… он источал белый свет, не вредящий для глаз. За ним был деревянный потолок. Кхолин только подумал, что шар подвешен, потому что видел, как он заметно качается.
Послышались звуки падающего грузного тела, наверное, ящера. Потом шаги по скрипучим деревянным ступеням. Потом над Кхолином нависло пылающее страхом лицо Ярона, он стоял в кольчуге, с мечом в руках, прямо над Кхолином и пытался его освободить. Потом ударил по шару вверху мечом, и тот громко лопнул.