— Все внимание! — крикнул Аскольд. Сотня замолчала, и солдаты стали его слушать, как заворожённые. — Я не знаю, с чем мы столкнулись…
На лице сотника выражался страх и воинам это не нравилось. Аскольд немного погодя продолжил:
— Чтобы это не было. Мы не знаем, что это. Но мы отлично показали себя в действии. Мы ударили по ним, и отступили. Никто из нас не погиб, значит мы можем с ними сражаться. Сотня сделала то, что нужно. Теперь нам необходимо немедленно отступить.
Тишина… Аскольд начал тяжело дышать и испуганно глядеть на своих воинов. Потом он изобразил спокойствие и выдохнул.
— Всем отдыхать. Завтра выступаем в город, — произнес он.
Солдаты стали медленно разбредаться, кто-то шел вдоль поля, кто-то в руины. Все успокоились, страх и паника были подавлены. Аскольд чувствовал себя настоящим командиром.
* * *
Утром колона благополучно шла по дороге к городу. Скоро они достигнут Варгеса.
Глава XVIII Путь обреченных
* * *
Все было быстро.
Небольшая бедно обставленная комнатка, на полу ковер, рядом небольшой приземистый комод. Жена и муж, сидят в рванине. Утром они пойдут на работу, а пока они могли посидеть перед горящей чашей, на полу своей комнаты… эти люди жили в бедном подземном квартале, рядом с шахтами.
Все было спокойно. Стены здесь были желтоватые, на полу было много пыли, как и на потолке… Под потолок цеплялась тонкая железная труба. Эта труба шла в "комнату воздуха". Где соединялись трубы соседних домов, в одну большую трубу, ведущую на поверхность. Так осуществлялась смена воздуха.
Истинно нищее место. Но все изменилось в тот день. Эти люди встали, когда услышали странный шум и стук. Звуки исходили от пола… затем он стал исходить от стен. Потом он резко усилился. Они давно заметили какие-то шумы, но подумали, что это шахта. Но теперь…
Пыль стала сыпаться с потолка и стены, против прохода в более крупный коридор. Дверей здесь не было… как и любой деревянной мебели, за исключением редких случаев. Это квартал был по-настоящему беден. Кирпичи на стене начали двигаться и вываливаться, падая с грохотом на пол и разбиваясь, крошась.
Затем стена рухнула. В комнату ворвалось облако пыли, её было так много, что она стала попадать в глаза. Супруги отошли назад, чихая и закрывая глаза. Потом они открыли их, когда пыль осела. Перед ними был проход… кривая пещера, а в ней стояло огромной черное существо… и красный глаз глядел на них… Два клыка уже дрожали, в предвкушении мяса и крови!
Спустя несколько часов все было необратимо.
Муравьи начали быстро занимать территории бедных кварталов. Они беспрепятственно проходили по коридорам, двигаясь группами до десяти особей. Немногочисленные отряды стражников не могли их сдержать.
Насекомые быстро расправлялись с людьми, убивая их парными клыками. Кровь брызгала на их тела. И окровавленные твари продолжали идти по коридорам, врываясь в тесные комнатки… Они проходили все новые и новые помещение. Люди стали быстро убегать. Тревога быстро распространилась по городу, но не все могли убежать.
К следующему дню Стальград был мертв. Муравьи ели убитых, лакомились ими. Пир был кровавым.
* * *
В ледяной пустоши бушевал сильный пугающий ветер. Солдаты Лор'Беора поставили из копий и ткани защитные стены от ветра. За ними они сидели и грелись у чаш. Поедая мясо. Сам же Лор сидел за отдельной стеной, у своей чаши и пил вино, слушая метель.
В голове его мелькали мысли. В то, что вторжение в его город — вполне реально, он старался не верить. Такие мысли заводили в пропасть отчаяния и страха. А он легко показывался на лице, менял глаза, и что более ужасно. Его страх отражался на его же людях. Они верили в него, верят и в его страхи.
Путь командира, это и путь солдат. Об этом нельзя забывать.
"Мы уже рядом… мы рядом." — весело подумал Лор.
* * *
После полутра месяца движения на юг, его мышцы окрепли. Легкие распирал холодный воздух. Мороз укрепил его. Вообще путешествие по ледяной пустоши сделало Лор'Беора более молодым. Солдаты брали с него пример, шагали бодро, не думали о плохом.
Лор был хорошим лидером, до сих пор крепким телом, и бесконечно сильным, умом и духом. Странная энергия до сих пор была в нем. Он чувствовал, как внутри него что-то переливается, что-то происходит. Иногда по ночам он не мог заснуть. Но не из-за мыслей, как обычно, а из-за того, что в нем нечто побуждало его к действию. Ему хотелось пробежать милю… он чувствовал, что может пробежать не одну, он мог встать и побежать. Он мог бы бежать целый час, и н устать.
Если бы каждый солдат Стальграда чувствовал бы себя так… Они бы смогли уничтожить Варгес с кухонными ножами и топориками… воины севера смогли бы сокрушить Бастион с кирками! Это было бы невероятно. Но только Лор ощущал это… когда он найдет источник этой силы, он наполнит ей своих людей. Он создаст новый вид человека!
Но все это было только впереди…
* * *
Следующие дни Лор не мог заснуть. По среди ночи он вставал, разглядывал звездное небо, а затем делал марш-бросок на тысячу шагов от того места, где спят его солдаты. Затем, после полуминутного отдыха, он бежал с такой же скоростью обратно. И не уставал. Это было потрясающе.
Лор чувствовал себя настолько молодым, каким был десятки лет назад… и это ему не снилось, и не чудилось. Так было, так есть. Солдаты удивлялись необычной бодрости Лора. Все его солдаты уже устали от похода, им хотелось вернуться домой. Им было холодно, прошло больше двух с половиной недель, от дня, когда они последний раз встретили дружественную деревню. Далее все деревни они обходили. Попадались и заброшенные, но туда они не лезли, в интересах безопасности.
И, что было для них дикостью, так это то, что Лор'Беор, предводитель этой авантюры, до сих пор не сказал им, куда, и почему они идут. Но слава Архису, в отличии от своих людей. Лор знал, что насекомые уже буйствуют в Стальграде, что они уже накинулись на деревни, что люди из тех мест бегут. Он чувствовал это, он чувствовал все, что происходило в тех местах, он видел это ночью, в своих коротких снах, и ему это не нравилось…
И вот все это кончилось. Один из воинов за несколько минут до этого сказал, что видит черную точку на горизонте. А теперь тридцать воинов и маг, стояли возле обглоданного трупа охотника, который пережил нашествие насекомых, войну между Варгесом и северо-восточным Табуном, но умер здесь от холода… Но он лежал в странной позе. Похоже, что умер в несколько другом месте, а сюда его оттащил кто-то. Вдалеке, на востоке от них, высились деревья… гигантские деревья… Севернее них, казалась скала, от которой пойдем южный хребет.
Вверху светило солнце, обычное. Самый обычный день в этой местности, за исключением трупа охотника. Которого явно недолжно быть в этом месте. Он был настолько изуродован, что Лор просто не мог разглядеть его черты. Щеки были съедены, как и мясо на шее, он весь был изгрызен, глаза выклевали стервятники. Его одежда была порвана, и окровавлена, внутри дыр виднелись кости, некоторые сломаны. "Что с ним здесь творилось…?" — подумал Лор.
Кольцо… Лор заметил кольцо. Он долго его рассматривал, но только сейчас заметил. Он нагнулся и снял его. Он встал и увидел. В его голове представились образы, картины того, что уже случилось пару месяцев назад. Это был Баор. Он забрался внутрь… он был в пещере, и он нашел это, и это убило его… Лор видел, как в тумане, Баор идет по пустоши, как его руки и нога дрожат. Он весь покрыт инеем. Он смотрит в небо, а затем падает на колени и жизнь покидает его. Ужасный мороз убил его.
Охотник, переживший несколько войн, замерз насмерть. Несколько странным это показалось Лору. Он почувствовал, как вновь в нем пульсирует энергия. И это ему понравилось. Тепло разливалось внутри по телу. Тогда труп стал шевелиться. Все тридцать воинов отступили назад и стали наблюдать. Ни сказав ни слова. Лор направил руки к трупу. И они начали светится, ярким белым светом.