Теперь он, идущий сбоку от колоны, было нормальным зрелищем, да и сам сотник чувствовал себя спокойнее. Его солдаты мерно шагали… но это спокойствие долго не будет длится. Он это просто знал. В этом невозможно было сомневаться.
Если телеги перестали ходить, это не значит, что в лесах не найдется еще людей. Это значит, что твари уже зашли в леса, они везде… а это значит, что они устроили засаду. В этом также Аскольд не мог сомневаться.
— Стой! — скомандовал он. Аскольд взялся за рукоять своего меча и сжал её. Он взглядом знатока осмотрел кусты, на обочине дороги. Меж корней деревьев было тихо… здесь было тихо. Даже слишком. Это настораживало.
Вверху уже были деревья. С горных врат за ними наблюдали, но теперь… это уже было не так легко, когда вид загораживало множество веток… Солнца не было. Облака были серыми и темными, они не слишком быстро, но заметно, летели по небосводу. Верхушки деревьев качались на ветру.
— Построение — "Клин"! — крикнул Аскольд.
Солдаты быстро начали менять позиции, в ожидании чего-то, все были напряжены. Впереди построилось две десятка. Один из них присел на одно колено, копья они выставили впереди. Все это делалось с шумом, когда копья бились об деревянные щиты, шум создавали шаги солдат по пыльной дороге, покрытой множеством мелких камней. Пыль летела мелкими облачками из-под ног.
За двумя десятками копейщиков встали лучники. Оба десятка. Они натянули стрелы и приготовились, чтобы дать залп, поддерживающий копейщиков. по бокам встали остальные десятки, по ближе к краю дороги, которая впадет в равнину спустя лишь несколько шагов… Они уже были готовы, хотя и не знали, зачем так строились, на узкой местности это было вообще ни к чему…
Аскольд сжал губы и стал смотреть, он даже начал громко дышать… он сощурил глаза и стал вглядываться в кусты, в висках забила кровь. Ему все казалось, что нечто шевелится в них, что-то там жаждет его плоть… жаждет убить его.
— Цель по кустам! — крикнул он. Лучники натянули стрелы, напряглись и направили наконечники в заросли у подножий гигантских елей. Аскольд поднял руку, открыл рот…
Он хотел крикнуть: "залп!", но замолчал, когда услышал звук метательного ножа, попадающего в дерево. В один из щитов копейщиков прилетел огромный, размером со стрелу шип, похожий на коготь… затем последовал ещё один выстрел. Воин, стоящий впереди закричал, щип насквозь попал ему в ногу, пробил её и застрял в мясе. Аскольд округлил глаза от ужаса и стал пылающими глазами смотреть в кусты, где уже на самом деле кто-то шевелился!
— Назад! Лучники залп! Огонь по кустам! — отчаянно стал кричать Аскольд, увидев его беспокойство солдаты стали в спешке отходить назад, так, что камни летели у них из-под ног, пыль поднималась. Два десятка неуклюже шли назад. Лучники все, как один отпустили стрелы, и они полетели, рассекая воздух в кусты. Где-то там они попали в живых монстров… послышался визг и стон, потом более интенсивное шевеление, кто-то уходил, затем что-то черное показалось меж деревьев.
— Уходим, живо! — кричал он, уже взяв себя в руки, он и сам стал немного идти назад. Он, почти, что чувствовал своих солдат, и ему не нравилось это… что бы это не было… Сейчас они столкнулись с чем-то, с чем не сталкивались, а значит он не знает, на что рассчитывать.
Копейщики отступали назад, поднимаясь выше… в этот момент из кустов стали выскакивать муравьи, они жадно дергали своими парными белоснежными клыками, и красные глаза жадно глядели на воинов Варгеса.
— Стройся! Всем приготовится. Построится колонной, лучники в конец! — крикнул Аскольд. Все сразу начали перестраиваться, пропуская лучников наверх дороги. Они спешно выстраивались и уже заряжали луки.
Аскольд смотрел на это, стоя в центре, между двумя передними десятками и всеми остальными. Муравьи уже стали подниматься по дороге.
— Отходим! Медленно! Лучники — залп! — снова скомандовал Аскольд.
Лучники дали залп, стрелы полетели, сделав дугу, стали падать на муравьев, попадая в глаза, застревая в хитине, торча из их покрытия… Насекомые этого не замечали, они шли. Те, кому попали в глаз, отступали, корчась в предсмертных болях, медленно падая и умирая так, чтобы не задеть остальных… Муравьи менялись все более интенсивнее. Это были уже не те существа, с которыми они сталкивались в пустыне. Они действовали ещё стремительнее, ещё сдержаннее, ещё хладнокровнее. Они стали подниматься по дороге… тогда первый десяток копейщиков, занимавший почти все ширину дороги сделал шаг вперед, и все воины одновременно нанесли удары копьем. насекомые отшатнулись, но потом попытались вновь начать давление. Но и тогда десяток ударил, насекомые напоролись на копья… острия вспарывали их брюхо и потроха вываливались на землю, загрязняя её. Они мучительно и быстро умирали, не издавая звуков, кроме шума на земле… Одни только звуки шагов нарушил тишину этой битвы. Люди дрожали от такого напряжения. Аскольд наблюдал все это, без единого слова, а они все двигались по дороге.
Новый слой монстров прошелся по трупам. Колона поднялась еще выше. Монстры вновь предприняли атаку, но десяток жестко ударил по ним, и снова целая группа муравьев попадали на землю, слабо ворочаясь в собственной крови, выливающейся на землю… Лучники шли выше и стали отрываться от копейщиков.
— Залп! — крикнул Аскольд. Лучники встали, натянули стрелы и пустили их. Стрелы стали падать на дорогу, отпугивая муравьев, попадая изредка по ним. Монстры стали отступать в лес… Эта битва была окончена.
* * *
Короткий бой, прошедший в низинах, на дороге, у входа в лес, нашумел в городе… Это означало, что Варгес теперь был заперт. Внешний мир не откликнется.
Никто не сможет на равнине победить стотысячную армию насекомых… но может быть их и больше. Они бродили огромными толпами… под стенами, иногда забираясь на холм, но лучники обстреливали их со стен, и те отступали. Их основная толпа лишь раз показалась, должно быть специально, чтобы напугать людей. Теперь все их силы были в другом месте и ждали, когда нужно будет идти в атаку… взять одним приступом Варгес нельзя. Многие люди города уже поняли, что насекомые будут проводить лишь короткие атаки, по тактически важным местам, вроде стен города, или врат. Но как они это будут делать. основным же их оружием станет голод.
Вот в чем был вопрос… где быстрее кончится еда, снаружи? Или внутри?
Уходя из пустошей, подконтрольных Варгесу, они не оставили после себя вообще ничего живого… Потом животные снова появились… Если там их больше нет… значит нет и людей. Насекомые бы остались в пустоши, потому что нападать на людей они уже пытались, и они отступили, потому что не смогли. Значит завоевать людей не получится.
Они знали, что люди их превосходят, но нападают. Значит это необходимость, которая загоняет их в угол. Это не исключает возможность серьезного штурма.
Маркус думал на это тему, когда стоял вновь на крыше бастиона, откуда часто любовался видом на город, в последнее время. Словно он уже давно ждал, когда придут насекомые. Он не стал созывать совет. Его полководцы уже знали, что делать… они хорошо обороняли город. Попыток штурма еще не последовало.
Больше всего его беспокоили ходы под землей. Маркус о них знал. И поиски уже шли… "Подземные ходы… вот наше слабое место…" — думал он.
* * *
Кхолин был холоден в действии… Он уже шел по кирпичному коридору, и спустя пару шагов, слева от него оказалась дверь. За ним шел бесшумно десяток стражников города — новобранцы, набранные из числа ремесленников, зрелые мужчины, с бородами, крепкими мускулами. Они были вооружены в этой облаве только короткими мечами. Все остальное в этих коридорах было неуместным, даже щиты.
Ещё несколько сотен уже обыскивали огромное подземелье, о котором знали стражники. Но до этого он было необитаемым, и в последние месяцы здесь возникла целая система, жизнь здесь била ключом, бурлила. подкупленные начальники стражи уже украшали собой виселицы на дворцовой площади, те самые, что умалчивали, и скрывали существование разросшейся преступности в Варгесе.