Сисс стояла у стены, верная своему обету. Верховодить стала другая девочка.
Однажды зимним утром в класс пришла новенькая. Она была того же возраста, что и они, их ровесница. Родители ее совсем недавно переселились сюда.
Воцарилось напряженное ожидание. Сисс почувствовала — и это порадовало ее, — что школьники не забыли недавнюю историю. Пустая парта Унн сразу оказалась в центре всеобщего внимания. Новенькая, ничего не подозревая, обводила взглядом класс. Все пошли к своим партам.
Девочка увидела свободное место в середине класса и сделала несколько шагов к нему. Снова остановилась и спросила, ни к кому не обращаясь:
— Здесь свободно?
Все посмотрели на Сисс. На Сисс, которая так изменилась за последнее время. На Сисс, которую им так хочется обрести вновь. Сейчас они смогут показать ей, какое участие они принимают в ней. Сисс ощутила, как их чувства волной катятся к ней, как от нее идет волна к ним. Ее щеки порозовели. Нежданная мимолётная радость.
— Нет, — ответила она.
Девочка удивилась.
— Это место занято навсегда, — сказала Сисс, и все в классе выпрямились за своими партами, объединенные общим чувством, о существовании которого они не подозревали: внезапным желанием как бы защитить место Унн. Они с неодобрением посмотрели на ни в чем не повинную новенькую, словно она совершила бестактность.
Других свободных мест в классе не было, и девочка осталась стоять до прихода учителя. Все напряженно ожидали, что будет дальше.
— Ну, так вот есть место, — сказал учитель, поздоровавшись с классом. Но прежде чем произнести эти само собой разумеющиеся слова, он обвел взглядом учеников. — Займи эту парту. Она теперь свободна.
Девочка взглянула на Сисс. Та встала.
— Она не свободна, — запинаясь, сказала она.
Учитель посмотрел ей в глаза и сказал:
— Сисс, зачем этой парте пустовать? По-моему, так будет лучше.
— Нет!
Учитель растерялся. Он оглядел учеников и по их лицам понял: они на стороне Сисс.
В коридоре стоят лишние парты, — продолжала Сисс. Она все еще стояла.
— Знаю. Это — место девочки, которая пропала в декабре, — пояснил он новенькой. — Ты наверняка читала о ней в газетах.
— Много раз.
— Если это место займут, она никогда уже больше не вернется! — крикнула Сисс, и ее нелепые слова прозвучали в этот момент не так уж несуразно. Класс вздрогнул. Учитель сказал:
— Ну, это уж ты слишком, Сисс. Не надо так говорить.
— Ведь можно же не занимать это место?
— Слушай, Сисс, мне нравится, что ты такая, но надо все же знать меру. Почему бы пока что не посидеть кому-нибудь на этом месте? Это же вполне естественно. Разве от этого будет хуже?
— Конечно, будет, — ответила Сисс. Сейчас, в этой нервной атмосфере, она не могла думать о далеком будущем. Она с испугом посмотрела на учителя: неужели и он этого не понимает?
Новенькая все еще стояла, сесть ей было некуда. Ей явно хотелось убежать от всей этой истории, хотя она не чувствовала за собою вины. Класс был настроен враждебно, с непонятным ей удовлетворением поддерживал Сисс.
Учитель принял решение.
— Пойду принесу парту.
Сисс благодарно взглянула на него.
— Пусть будет по-вашему, раз такое дело, — продолжал он и вышел в коридор.
И новенькая сразу перестала быть врагом класса. Ей были рады.
Сисс снова ушла в себя. Ее спросили:
— Ты теперь опять будешь с нами?
Она покачала головой.
Она не могла сказать им о своем обете и о большом даре, доставшемся ей. В этот миг она лишь ждала учителя, тащившего парту, ей хотелось обратиться к нему.
Мы стоим, а снег идет все гуще. Рукав твоего пальто становится белым. Рукав моего пальто становится белым. Между нами словно протягиваются заснеженные мосты.
Первый предвестник — колышутся вершины деревьев. Еще нет ветра, ранним вечером будто легкая струя течет сквозь зеленые вершины елей и сосен. Но к ночи она усиливается, поднимается сильный ветер — ночной поток.
И в этот день шел снег. Все ослепительно ново и бело, но небо затянуто тяжелыми, низкими и совершенно ровными облаками.
Вот оно, начинается. Те, кто в пути, чувствуют его приближение и ускоряют шаг. Словно стремясь не опоздать домой.