– Прошу вас, продолжайте.
– Да. Да, конечно. – Квинт снова откашлялся и указал на что-то в середине дисплея, выглядевшее как пятно сока из дольчеягодника. – Это выплеск энергии варпа, испущенной, когда космический остов с зеленокожими появился в материуме.
Эрнульф только осуждающе кашлянул в ответ на использование молодым писцом технического термина, и по легкой, быстро исчезнувшей улыбке, появившейся на лице Квинта, я сумел понять, что он сделал это намеренно, чтобы задеть магоса.
– А потом последовал второй, практически столь же сильный, когда он выпал обратно в варп.
– Это мы и так знаем, – сказал Эрнульф тоном, говорящим о том, что здесь нечего и продолжать. – Наши инструменты были практически перегружены. Так мы с самого начала и узнали, что они появились здесь.
– Именно, – произнес Квинт. – Но из-за силы этой вспышки мы пропустили вот это.
Он указал на что-то с видом триумфатора, хотя само торжество было несколько подмочено, поскольку никто не смог ничего разглядеть: все закрывал его палец.
– Вы бы не могли немного увеличить масштаб? – попросила Кастин.
Квинт в очередной раз покраснел и выполнил просьбу, открыв нашим взглядам другое, практически незаметное пятнышко цвета дольчеягодника. Шепоток прокатился по столу, и даже Эрнульф оказался достаточно честен, чтобы проявить удивление.
– Мы этого не заметили, – ворчливо признал он.
– По вполне естественным причинам, – дипломатично заверила его Кастин. – Но вы можете сказать нам, что это такое?
– Я могу предположить, – неохотно признал он. Потом скривился, точно откусил пирога с горькокорнем, будучи уверенным, что начинкой у того розовое варенье,[63] и жестом показал Квинту продолжать. – Но я уверен, что молодой человек уже и так во всем разобрался. Он, кажется, достаточно умен для бюрократа, и мы никогда не заметили бы этой аномалии, если бы не его усердие.
Пожалуй, при всем своем чувстве превосходства Эрнульф был все-таки честной шестеренкой. Без сомнения, ему было невкусно вот так, без соли проглотить свою гордость, но он это сделал. Его коллеги выглядели теперь положительно страдающими от несварения желудка, и Прайк раскрыла рот от изумления. Кастин только спокойно кивнула:
– Благодарю вас, магос. Я рада видеть, что мы, в конце концов, начали работать в одной команде. Квинт?
В этот раз молодой писарь прямо-таки побагровел, как только полковник взглянула на него, и заикнулся с десяток раз, прежде чем продолжить:
– Это, конечно, вне моей области знаний, как и указал магос… но кажется логичным предположить, что выплеск энергии варпа каким-то образом активировал недействующий портал в гробнице.
Эрнульф согласно кивнул.
– Конечно же! – встрял Логаш с бесхитростным энтузиазмом одержимого. – Вот как амбуллы попали туда! Они прошли через портал и прорыли путь из гробницы! Это объясняет ненормальное место обитания…
Он осекся, внезапно сообразив, насколько мало это интересует остальных собравшихся.
– И каким-то образом некроны заметили, что портал снова активен, – кивнул Броклау. – Поэтому послали через него разведывательный отряд. Это вполне разумно.
– Но откуда? – спросила Прайк, которой не терпелось продемонстрировать, что ее департамент полноправно участвует в событиях.
– Да откуда угодно в Галактике, – ответил я. – Оттуда, где водятся амбуллы, похоже; но это не особенно сужает рамки.[64]
– Это сейчас и не вопрос, – сказала Кастин, возвращая собрание к теме дискуссии. – Что нам надо решить, так это – как быть с некронами.
– Мы можем предпринять только одно, – произнес я так спокойно и решительно, как мог. – Эвакуировать планету, пока у нас еще есть немного времени.
– Эвакуировать?! – эхом повторила Кастин, явно ошеломленная.
Я кивнул, осознавая, что хотя и рискую всей своей – пускай ложной – репутацией героя, но именно она, эта репутация, сейчас может помочь мне. Я придал лицу выражение едва сдерживаемого раздражения.
– Понимаю, что вы чувствуете, полковник. Никогда еще я не бежал от битвы (что, конечно, не являлось правдой, но знать об этом собравшимся было ни к чему), и решение поступить так противно моему существу. Но сейчас на чашу весов положены более важные соображения. Некроны в этой гробнице превосходят нас численностью сто к одному – и это если предположить, что мы сможем отделаться от орков, чтобы встретить некронов лицом к лицу.
– Мы все равно дадим им прикурить, – мрачно сказала Кастин.
Я вновь кивнул:
– Я не ставлю под сомнение боевой дух полка. Но если мы сейчас примем бой, мы все умрем. Это простой и ясный факт. Они раздавят нас за считанные часы. – Скорее, за минуты, если принимать во внимание все, что я видел, но скажи ей такое, Кастин бы никогда не поверила. – И это только начало.
– Портал, – произнесла Кастин, наконец, уловив мою мысль.
И снова я кивнул:
– Сотни и тысячи их вырвутся в Галактику. Нельзя допустить, чтобы это произошло. – Я сделал небольшую паузу, чтобы смысл моих слов дошел до аудитории. – Мы должны вызвать флот, чтобы с орбиты зачистить все здесь. Это единственный способ быть уверенными, что худшего не случится.
– Вы не можете так поступить! – в один голос выкрикнули Прайк и Эрнульф, затем подались назад и уставились друг на друга, ошеломленные тем, как внезапно оказались совершенно согласны друг с другом.
– Могу. И поступлю именно так. Поскольку эта установка находится на военном положении, именно комиссариат является последней инстанцией в принятии решений о том, как возможно поступить, а как – нет.
– Вы хоть представляете себе экономическую ценность данной установки? – вопросила опомнившаяся, наконец, Прайк.
– Нет, и меня это абсолютно не волнует, – отрезал я. – По мне, так она не стоит жизни и одного солдата.
Под каковым я подразумевал себя, разумеется.
– Но археотек! – брызнув слюной, воскликнул Эрнульф. – Подумайте о том знании, о том духовном росте человечества, которым вы готовы пожертвовать!
– Если мы оставим гробницу неразрушенной, то пожертвуем вместо этого всеми нашими жизнями, – возразил я. – Не говоря уже о миллионах других, которые будут жестоко убиты, если некроны здесь оживут и покинут это место через портал.
– Но они же в стазисе, – настаивал магос. – Пока они не активны, мы можем безопасно обследовать…
– Этого мы не знаем, – перебила Кастин. – Они точно так же могут быть уже на ногах и близко. И даже если это не так, их собратья, возможно, уже стаями пробираются откуда-то через портал. Мы не можем рисковать, посылая туда, вниз, еще хоть кого-нибудь, и это мое последнее слово.
– С другой стороны, – возразил Эрнульф, – не думаю, что вы можете рискнуть и не послать туда еще солдат.
– Объяснитесь, – сказала Кастин, и с внезапным приступом паники я понял, куда ведет разговор магос. Самое ужасное: он был, разрази его гром, прав! Спазм в кишках подсказал мне, кто станет наиболее вероятным кандидатом для того, чтобы ему вручили намечающуюся работу.
– Вы сами все сказали, – с триумфом произнес магос. – Портал все еще активен. Даже если вы вызовете флот, для того чтобы нанести удар, он останется нетронутым и полностью функциональным на те месяцы, которые пройдут, прежде чем флотилия сможет добраться сюда, а возможно, что и на годы. Некроны к тому времени уже будут таковы.
– Кишки Императора, а он прав! – Броклау выглядел таким потрясенным, каким я его никогда не видел. – Мы должны взорвать портал, прежде чем отступить.
Я почувствовал, как каждая пара глаз за столом нацеливается на меня, словно ищущий цель ауспекс ракетной установки «Гидра». В воздухе повисло напряженное ожидание, пока мой мозг отчаянно метался в поисках хоть какого-нибудь объяснения, почему эта идея очень плоха. Но вдохновение, как назло, покинуло меня. Когда тянуть стало уже невозможно, мне пришлось кивнуть, выдавив из пересохшего рта:
63
Каин в тот момент, очевидно, все еще был достаточно голоден, судя по внезапному потоку кулинарных метафор; это и неудивительно, учитывая, сколько энергии он потратил за предшествовавшие пару дней.
64
Ни капли не сужает. На данный момент мир или миры на другом конце портала некронов остаются неопределенными, несмотря на все усилия Ордо Ксенос.