Занятый невеселыми мыслями, Малтис даже и не заметил, как добрался обратно до таверны «Полумесяц». Мысленно собрался, внутренне сконцентрировался и приготовился к самому худшему. Однако красных гвардейцев перед таверной уже и след простыл.
«Что ж, — вздохнул демонолог, — дело все равно придется довести до конца. Вот только все всегда приходится делать самому! Надоело уже, да и обидно как-то. Реально обидно».
Малтис уверенно зашагал к таверне. У самого входа остановился, набрал горсть небольших камешков и распихал их по карманам. Что же, партия начата! Демонолог толкнул входную дверь и со спокойным видом вошел в заведение. Берни все так же торчал за стойкой, нервно и суетливо протирал стаканы и глиняные стопки. Изредка трактирщик бросал озадаченный взгляд на собравшихся в зале работяг, лентяев и пройдох. Посетителей пока набралось немного, но и их Берни не спешил обслуживать.
— Я смотрю у вас тут народу поприбавилось, — сказал Малтис, подойдя к стойке.
Трактирщик вздрогнул, ошарашено взглянул на демонолога. Взгляд трактирщика расфокусировался, но через пару секунд снова стал осмысленным.
— Д… да… Завсегдатаи подошли… э-э-м-м… несколько работяг после тяжелого дня… Чего изволите, мастер Малтис… — забормотал Берни.
— Да ничего! — демонолог широко улыбнулся. — Просто решил поинтересоваться как у вас дела, вот и все.
— Хорошо… неплохо. Да… Ах, да! Я ведь… Вот старый дурак, чуть не забыл! — трактирщик явно нервничал и даже не пытался скрыть этого. — Вам послание!
— Что за послание? — искусно изобразил удивление Малтис.
— Заходил Рейнор Паскаль, капитан красных гвардейце. Просил передать, что у него для вас послание. Сказал, что будет ждать вас в переулке Нэбри, на окраине старого квартала. Сразу после захода солнца.
Малтис открыто улыбнулся, цокнул языком и сказал.
— Что же, тогда мне стоит поторопиться, — ответил демонолог, — а то солнце уже к горизонту катится.
— Да-да, — серьезно сказал Берни. — Не стоит тянуть, отправляйтесь прямо сейчас.
Демонолог еще раз улыбнулся и не спеша вышел из трактира. Вдохнул свежий воздух теплого летнего вечера и двинулся к конюшне. Там он забрал свою старую кобылу, запрыгнул в седло и поскакал в старый квартал.
Кобыла старалась изо всех сил. Нет, не то чтобы она неслась до свиста ветра в волосах, но уже и не плелась как днем. Видимо смена обстановки пошла старой лошадке на пользу.
Ранний вечер накрывал Таэрмин. Небо, ставшее бледно-кисельного цвета, смешанного с нежной голубизной, преобразило своими нежными отсветами центральные улицы. Катившееся к горизонту солнце легко и непринужденно заскользило по новеньким и не очень крышам. Без надрыва, спокойно и упоенно застрекотали сверчки. Людей вокруг стало меньше, но прибавилось кошек, ласок и собак. Центр города засиял, стал красив и даже помпезен. В воздухе расплескалось спокойствие. Обманчивое.
Малтис наслаждался идиллией, пока была возможность. Но вот, наконец, центральные улицы остались позади, слева потянулся парк, справа — череда таверн и приземистых павильонов. Дальше по улице расположился квартал более-менее зажиточных горожан. Их добротные дома относительно вольготно раскинулись на просторных участках. Проехав чуть дальше, демонолог миновал и уже закрывшийся рынок, выехал к городским таможенным складам и повернул направо. Начался район победнее. Тут и дома были скромнее, а вскоре потянулись и вовсе откровенно запущенные лачуги, плотно жавшиеся друг к другу. Потянуло помоями. Еще ниже по улице добавился запах сточных вод. Вокруг, не смотря на еще яркое солнце, стало темно и, будто бы, промозгло.
Будто бы время в песочных часах, солнце больше чем наполовину закатилось за горизонт. Малтис петлял по узким улочкам южной оконечности города. Вскоре показались стены первых домов старого квартала, однако демонолог свернул в сторону и поехал дальше.
Две сотни шагов. Малтис дернул поводья. Кобыла тихо всхрапнула и резко замерла. Демонолог спешился, взял животину под уздцы и сошел с дороги. Еще пятьдесят шагов. Заросли сливы.
— Подожди тут, — парень похлопал лошадь по морде и стал привязывать поводья к стволу, что покрепче. — Я скоро.
Кобыла будто бы все поняла. Захлопала глазами, затрясла гривой. Малтис потрепал лошадь за ухо и направился дальше. Вскоре он вышел к небольшому пруду, отыскал иву и отломил от нее гибкий куст. Зашагал обратно.
На границе со старым кварталом Малтис отыскал заброшенный, полуразвалившийся дом и забрался внутрь. Присел у перекосившегося окна и принялся наблюдать. В течение двадцати минут ничего не происходило. Однако когда солнце окончательно закатилось за горизонт, и на город опустилась ночь, демонолог услышал тихие шаги. Через десяток ударов сердца на улице показался красный гвардеец. Он неторопливо крался вдоль домов и постоянно озирался вокруг. Гвардеец явно разведывал обстановку, но делал это слишком шумно.
Малтис, затаив дыхание, следил за воином до тех пор, пока тот не скрылся за поворотом улицы.
«Значит все в сборе! — подумал демонолог. — Что ж, пора и мне сделать свой ход».
Он достал из сумки корень эритты, запихал его в рот целиком, разжевал и проглотил. То же самое проделал с корешком, повышающим концентрацию. Прикрыл глаза и принялся ждать эффекта. Через пару минут время остановилось. Реальность стала словно желе, далекие отзвуки двоились и троились. Малтис мгновенно нырнул в астрал. Окружающий мир стремительно крутанулся и всей своей полнотой обрушился на демонолога. На пару мгновений сердце бешено закувыркалось, руки и ноги задрожали, тело покрылось мерзко холодными мурашками. Резкий свет ударил по глазам. Это до предела обострилось зрение. Теперь темнота стала не помехой.
Время грянуло о край астрала и понеслось вскачь. Демонолог резко поднялся на ноги, мысленно скользнул по ближайшему потоку эфира и вскоре нашел свою астральную метку. Она находилось точно в переулке Небри. Что ж, Рейнор не обманул. Гвардейцы и, правда, ждали Малтиса в условленном месте.
Демонолог покинул старый дом, огляделся по сторонам и бесшумно перебежал дорогу. Нырнул между двух почерневших лачуг и оказался в старом квартале. Запетлял между домами, запоминая примерное расположение каждого из них. Минут пять Малтис шнырял по улочкам, прячась в тени, замирая, прислушиваясь. Внезапно раздались тихие шаги. Демонолог, беззвучно переставляя ноги, нырнул в тень ближайшего дома. Сердце еще быстрее забухало в груди, готовое вот-вот проломить ребра. Малтис набрал в грудь побольше воздуха и задержал дыхание. Гвардеец, широко раскрыв глаза, практически на ощупь пробирался по темной улице. Все тот же разведчик!
Малтис улыбнулся и, держась в некотором отдалении, двинулся за воином. Бесшумная поступь и возможность видеть в темноте стали отличным преимущество для демонолога. Отличным, но не единственным! Основные свои козыри Малтис еще не пустил в игру. Рано. Слишком рано. Неизвестно еще, сколько воинов Рейнон привел с собой. Сначала необходимо все выяснить, определить расклад сил и… Сделать один ход. Один единственный, а на большее времени и не будет.
Демонолог неслышно крался за гвардейцем. То и дело нырял в астрал, чтобы отследить свою метку. К радости, она до сих пор не сменила своего положения — так и находилась в переулке Небри. Через пару минут Малтис понял, что в своем преследовании он движется туда же. Что ж, это еще лучше.
Через пару сотен метров гвардеец, спотыкавшийся впереди, наконец свернул в узкую улочку, проходящую между двумя наклонившимися к друг другу домами. Демонолог слегка ускорил шаг и, рискуя, приблизился к воину. Однако догонять не стал, а замер у гнилого угла дома. Нырнул в астрал, мысленно метнулся к метке. Совсем близко! Всего пару десятков метров. Отлично!