— Хей, хей! А ну пошли прочь! — Бон громко орал на тварей и тыкал в их сторону копьем.
Внезапно один из стрыгоев стремительно кинулся на Бона. Но я среагировал раньше.
Мерно подрагивающая ромфея сама собой оказалась в руках, и я стремительно нырнул вперед. Поднырнул под копье северянина и одним легким движением меча разрубил стрыгоя пополам. Не останавливаясь, качнулся вперед, крутанулся и на широком замахе полоснул вторую тварь по морде. Та взвыла и бросилась наутек.
Мимо моего лица мелькнуло копье северянина, пробив насквозь третьего стрыгоя, прыгнувшего на меня. Я метнулся в сторону, освобождая путь Бону. Тот выдернул копье из тощей туши и быстро отступил назад.
Еще один стрыгой, привстав на задние лапы, стремительно бросился на меня. Я не успел перегруппироваться, поэтому пришлось принимать зверя на плечо. Визжа, тварь перелетела через меня и упала сзади. Бон, не медля, проткнул ее копьем.
Из-за моей спины просвистело полено и ударило очередного стрыгоя по голове. Зверь развернулся и, рыча, бросился на Ланиту. Я метнулся вперед и прямо в прыжке срубил твари голову. Кровь окатила меня с головы до ног. Плевать!
Из-за деревьев вынырнули еще два зверя и сразу бросились в атаку. Я, словно стенобитный таран, устремился прямиком на стрыгоя, но в последний момент метнулся вправо, крутанулся и отсек твари задние ноги. Зверь рухнул в снег, заверещал подобно человеку, но продолжил целеустремленно ползти вперед. Одним мощным ударом я прекратил страдания твари.
Бон так же расправился с очередным стрыгоем и ринулся было на следующего, но тот, поджав куцый хвост, бросился обратно в лес. Я прыгнул вперед и одним махом уложил последнего замешкавшегося зверя.
— Это не все! — крикнул Бон.
— Нет, не все, — согласился я. — Это был только авангард стаи. Основной выводок и стрыга с самцом на подходе.
Где-то совсем рядом раздался многоголосый, яростный вой. Он сулил лишь смерть и боль. Вот теперь стрыгои окончательно разозлились! Они залаяли, затявкали, а потом…
БААААААААААААМ!
Вокруг будто бы все замерло. Пропали все звуки, затихли стрыгои. Только эхо от выстрела еще гуляло над макушками деревьев. Но через пару ударов сердца стихло и оно. Поэтому гиканье, крики, свист и человеческие голоса, зазвучавшие у нас за спиной, показались неестественными. Однако они были вполне реальны.
В нескольких сотнях метров от нас голосила толпа каких-то людей. Стрыгои разочарованно завыли, обреченно затявкали.
БАААААААААААМ!
Над лесом снова прогремел выстрел.
Бон стремительно развернулся, встал в боевую стойку и выставил перед собой копье.
— Стоять! Стоять! Бросить оружие! — донесся свирепый крик из-за деревьев.
— Бон, опусти оружие, — тихо попросил я.
Северянин несколько секунд стоял как вкопанный, но копье все-таки опустил.
— Кто такие? — из-под сосновых лап вынырнул здоровенный, бородатый мужчина в форме егерского сержанта. — Эл?
— Сержант Илмер?! — Радостно воскликнул я. — Свои, свои!
Егерь широко улыбнулся и шагнул навстречу. Мы крепко пожали друг другу руки.
— Эй, ребята, гоните стрыгоев на север! — Илмер обратился к своим бойцам.
Мимо нас пронеслись несколько егерей. Еще несколько свистели и орали где-то неподалеку.
— Ну, рассказывай! Как ты тут оказался? О, да еще с северянами! — сержант окинул Бона и Ланиту неприязненным взглядом.
— Дай хоть отдышаться, не гони! — Попросил я сержанта.
Тот хохотнул и добродушно сказал:
— Демон с тобой! Отдыхай, после расскажешь, а еще лучше — в сторожке у Бэна. И самое главное, почему эти не связаны?! — Илмер указал на северян.
Я кивнул и сел прямо в снег. Все расскажу, но позже…
Небо над головой нахмурилось и посерело, запорхали пока еще мелкие снежинки. Подул ледяной ветер.
Эпилог
«Книга странствий и приключений Отто Безымянного.
Мифы и легенды Эльта».
Часть первая: Рождение мира.
Сказ второй: Согревшие бурю.
(Утерянный отрывок)
…Но в подтверждение первому мифу о сотворении мира есть и другая легенда. Я слышал ее очень давно, от одного странного бродяги, зовущего себя Вендом. Он прибился к нашему отряду еще в самом начале похода, о котором я поведаю дальше. И хоть ниточки того рассказа со временем ускользают от меня, я постараюсь передать его в мельчайших деталях.
Это произошло в те незапамятные времена, когда вечно юный и светлый день, озаряющий новорожденные земли Эльта румяным солнцем, длился бесконечно долго. Ни разу еще солнце не померкло в ночном мраке, не кончался вечный полдень. Наш мир, Лоратан, просыпался.
Помыслы троих молодых, могучих Богов тогда сформировались окончательно и по образу самих же Богов породили первых людей, несмело ступивших на северные земли. Так появился изначальный народ, и Боги покровительствовали, потакали ему и подсказывали, как правильно жить. В общем, Святые Трое любили своих детей и всячески баловали их.
Вот только была одна беда. Добрая половина Эльта в те века была покрыта глубокими снегами и окутана морозами, и бурями. Шли годы, но погода и не думала смилостивиться. Наоборот, становилось только холоднее и холоднее.
Наконец, когда первые люди освоились на севере Эльта, они зароптали. Стали вопрошать Богов о том, почему те так несправедливы. Почему насылают на народ эту зверскую стужу. Боги, свободно ходившие тогда среди людей, услышали просьбы и мольбы своих первых и самых любимых детей, стали думать, что делать дальше. Но вариантов было немного, и все единогласно решили двигаться на юг в надежде найти более теплые края. Однако Боги сразу предупредили людей, что путь будет не из легких, и только от их храбрости и самоотверженности зависит исход всего дела. Другого выбора не было, и люди согласились. Они без сожаления покинули родные края и отправились в путь.
Земли молодого Эльта были суровы, особенно — северные. В самом начале пути людей, идущих на юг, настигла великая метель. Буря бушевала столь яростно, что чуть не заставила переселенцев повернуть назад. Но Боги зорко следили за своими детьми и, увидев происходящее, тот час же самолично отправились на помощь.
Ливеллон — Бог Жизи, Берталлон — Бог Смерти и Венадон — Бог Вечности зашагали по северным пустошам. Святые Трое быстро нагнали людей и на какое-то время усмирили разбушевавшуюся стихию. Первые люди воспряли духом и отправились дальше, но и Боги последовали за своими детьми, страшась теперь оставлять их без присмотра.
Здесь мне стоит извиниться перед моим читателем и сделать небольшое отступление от прямого повествования. А все ради того, чтобы высказать пару своих умозаключений по поводу дальнейших событий.
Хочется отметить недостоверность, и даже некоторое несовпадение в поведении Богов из данной легенды. То ли Трое были слишком юны, то ли вовсе не они создавали Лоратан, но судя по мифу, Боги плохо знали свой мир. Однако, опять же, всплывает новая загвоздка: если не они создавали свой же мир, то кто тогда? И если не Трое хозяева Лоратана, то для чего они тут нужны, и кто истинный хозяин нашего мира?
Я сразу же задался данным вопросом и незамедлительно спросил об этом у Венда, но тот лишь неопределенно отмахнулся и принялся рассказывать дальше. Поэтому и я продолжу свое повествование.
Итак, Боги и люди бок о бок продвигались на юг. Они шли многие недели и месяцы и, наконец, достигли отрогов гор Анрод, что в переводе с первого языка людей означало Великие. Именно тут, в предгорьях, люди столкнулись с новой напастью. Среди скал, каменных валунов и ущелий жило великое множество ужасных зверей, доселе невиданных переселенцами. И звери эти были отнюдь не миролюбивы. Первыми на кочевников напали огромные белошерстные тигры с клыками в локоть длиной.